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Los controles sobre las importaciones de alimentos frescos procedentes de la Unión Europea, de la que el país ya no es miembro tras el referéndum sobre el Brexit de 2016, comenzarán oficialmente en el Reino Unido el 30 de abril. Estos controles están diseñados para reflejar los introducidos por la UE para los productos británicos. poco después de que el Reino Unido abandonara el mercado único en enero de 2021 y debían entrar en vigor al mismo tiempo, pero desde entonces se han pospuesto cinco veces.
Sin embargo, a pocas horas del inicio de esta nueva fase, numerosos expertos y trabajadores del sector, tanto en la Unión Europea como en el Reino Unido, critican al gobierno por no haber aclarado algunos aspectos críticos del nuevo sistema, que Su país todavía no está preparado para aplicar las nuevas normas: esto podría provocar retrasos importantes y comprometer la seguridad de productos, como la carne, que no pueden permanecer estancados en la frontera durante demasiado tiempo. A esto se suma la gran cantidad de documentos necesarios y los mayores impuestos que entrarán en vigor, que ya han llevado a muchas empresas europeas, especialmente las pequeñas y medianas, a aumentar los precios de sus productos con destino al Reino Unido.
Lo mismo ocurrió cuando se activaron los controles de entrada en la Unión, pero se cree que los efectos para el Reino Unido podrían ser mucho peores: el gobierno británico predice que los impuestos aumentarán los precios de los alimentos un 0,2 por ciento en tres años, pero según otros estima que la pérdida de poder adquisitivo de los consumidores podría ser mucho mayor.
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Las cuestiones críticas de los nuevos controles se refieren a mercancías definidas como de riesgo medio o alto: el primer grupo incluye productos alimenticios de origen animal, como la mayor parte de la carne, el pescado y el queso, y las verduras, mientras que el segundo incluye algunos productos a base de carne, animales vivos y plantas y semillas destinadas a plantar en tierras británicas.
A partir de enero de 2024, las empresas europeas que exportan productos frescos al Reino Unido ya habían tenido que empezar a presentar a la aduana británica certificados sanitarios detallados que acreditaran la ausencia de enfermedades en cada tipo de producto. Cada certificado también debe ser validado por un veterinario del país de origen y su costo puede variar: como explica un artículo de Bloomberg que se refiere a la exportación de carne de cerdo de Dinamarca, que es el mayor exportador de este producto al Reino Unido, cada certificado cuesta aproximadamente 16 euros y puede ser necesario un certificado por cada camión.
Hasta ahora bastaba con presentar estos certificados para permitir la entrada de la mercancía en el Reino Unido, pero a partir del 30 de abril se añadirá un paso más, que es el que más preocupa a las asociaciones de protección de comerciantes y consumidores: según el nuevo sistema fronterizo, la Aduana británica deberá someter las cargas consideradas de riesgo medio y alto a controles adicionales de calidad y seguridad. Estos controles se realizarán en unas instalaciones especialmente construidas por las empresas que gestionan los puertos británicos, casi todas de propiedad privada, que se dividirán en tres secciones: una para el personal que controla los productos de bajo riesgo, es decir, los no destinados al consumo alimentario ; uno para los organismos encargados de hacer cumplir la ley en las fronteras encargados de combatir el contrabando; el último para los veterinarios que tendrán que inspeccionar los productos agroalimentarios de mayor riesgo en busca de posibles parásitos y enfermedades. Ya se practican controles de este tipo sobre las mercancías que llegan de países no europeos, pero la cantidad de mercancías procedentes de la Unión es mucho mayor, dado que hasta ahora había sido extremadamente más ventajoso importar mercancías europeas que no necesitaban ir mediante cualquier tipo de cheque.
El primer ministro británico Rishi Sunak y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, durante una conferencia de prensa en febrero de 2023 (Dan Kitwood/Pool vía AP)
Diversas asociaciones y expertos han identificado diversos problemas en estos puestos de control. La primera es la distancia: las estructuras del puerto de Immingham, situado en el Mar del Norte, cerca de Manchester y al que llega gran parte de la carne de cerdo importada de la Unión, se construyeron, por ejemplo, a una milla de la costa, pero las del El puerto de Dover, frente a Francia y por el que transita un tercio del comercio del Reino Unido con la Unión, se encuentra a unos 35 kilómetros del puerto. La Autoridad Sanitaria del Puerto de Dover ha advertido que todos estos controles interiores podrían comprometer gravemente “todo el sistema de bioseguridad y fronteras del Reino Unido” con un alto riesgo de retrasos que podrían provocar la pudrición de productos perecederos (además de fraude alimentario, debido a una gestión burocrática que al al menos al principio seguirá siendo engorroso).
Además, estos controles deberían ser financiados por las empresas exportadoras europeas mediante el pago de un impuesto que puede alcanzar hasta las 145 libras por carga para las mercancías de mayor riesgo. Sin embargo, el gobierno del Reino Unido aún no ha proporcionado a los puertos un sistema informático común que les permita recaudar estos impuestos rápidamente. En una reunión con operadores portuarios a mediados de abril, funcionarios del Departamento de Medio Ambiente dijeron que estaban trabajando en esta base de datos, pero que podrían pasar algunos meses más hasta que esté operativa. Las críticas son especialmente duras en este campo porque algunos puertos tienen listas estas instalaciones desde hace años, pero hasta ahora no han podido utilizarlas debido a los continuos retrasos del gobierno británico.
Otro problema, reportado por Tiempos financieros después de haber tenido acceso a documentos de una conferencia del Departamento de Medio Ambiente, es el del exceso de controles provocado por errores en la elaboración de certificados por parte de empresas europeas. El departamento ha advertido que pequeños errores administrativos podrían provocar que los sistemas informáticos de control aduanero del Reino Unido clasifiquen erróneamente las cargas, lo que provocaría que miles de camiones se enviaran por error a las instalaciones de control fronterizo, sobrecargándolas y provocando retrasos importantes. La tasa de error al completar documentos es actualmente del 33 por ciento.
Por este motivo, según informó Tiempos financieros, Al parecer, el gobierno ha decidido que a partir del 30 de abril, si un puerto se ve desbordado por la cantidad de mercancías en espera, estos controles físicos sólo deberán afectar a las mercancías de alto riesgo, y que “se aplicarán tasas de control completas y niveles elevados de cumplimiento”.
Una forma de evitar estos retrasos sería celebrar un acuerdo veterinario bilateral entre la Unión Europea y el Reino Unido, que armonizaría las normas de cultivo y comercio de productos agroalimentarios y eliminaría muchos de estos controles físicos. La Unión mantiene desde hace tiempo un acuerdo de este tipo con Suiza, pero el Gobierno de Rishi Sunak ha descartado querer negociar con los países europeos para llegar a un acuerdo de este tipo. Esta opción es apoyada por el Partido Laborista, ahora en la oposición pero favorecido en las encuestas de cara a las elecciones legislativas que se celebrarán a finales de año, pero llegar a tal acuerdo podría llevar años.
