Hace unos días, el desempeño financiero de algunos de los principales productores de litio del mundo como Albemarle, SQM, Livent, Piedmont Lithium y Lithium Americas se desplomó, con una pérdida de alrededor del 9% en un día.
Inusualmente, no ha habido movimientos notables en el mercado, mientras que los precios al contado del litio, el oro blanco en el que se están enfocando los inversores, productores y gobiernos, han experimentado una caída significativa (el equivalente de carbonato de litio, Lce, ha caído un 34% desde mediados de 2010). noviembre, cerrando en menos de $57.000 la tonelada) frente a la tendencia que en los últimos dos años, gracias a la pandemia, la explosión de la demanda y la prisa de las automotrices por agarrar una oferta ya restringida, hizo que el carbonato de litio creciera seis veces. veces y espodumena diez veces.
Una dinámica que, teniendo en cuenta los rumores que llegan desde Yichun, la provincia china donde se extrae el litio de los minerales de lepidolita, con el bloqueo de las actividades productivas por cuestiones medioambientales (algunos analistas pronostican un déficit de suministro mensual del orden del 13%) es menos inusual a corto plazo. expectativas del mercado a plazo. En realidad, la decisión de las autoridades chinas, a finales de 2022, de suspender el enorme programa de subvenciones públicas para la industria nacional de vehículos eléctricos más dinámica y emergente (unos 87.000 millones de dólares) del planeta ya había creado expectativas de ralentización en precios del litio, en las perspectivas de una caída en las ventas. De hecho, en enero de 2023 hubo una caída del 6,3 % en las ventas de BEV e híbridos, según datos recopilados por las Asociaciones de Fabricantes de Automóviles de China, después de un crecimiento del 90 % solo en 2022. El mercado chino representó dos tercios de los eléctricos mundiales. ventas de automóviles en 2022, mientras que los últimos datos de la Agencia Internacional de la Energía muestran que 1 de cada 7 vehículos puestos en el mercado mundial era eléctrico.
Para desentrañar el misterio llegaron las confirmaciones de que Contemporary Amperex Technology Limited (Catl) habría decidido cambiar su estrategia sobre los precios del oro blanco. Según lo informado por los analistas, Catl fijará el precio de sus baterías al precio del litio, con un 50% del costo que tendrá un precio de 200.000 yuanes (unos 30.000 dólares) por tonelada de LCE, mientras que el resto lo decidirá el spot. mercado (ahora alrededor de 428.000 yuanes por tonelada). Un movimiento que se traduciría en precios más bajos de las baterías (alrededor de un 20 %, con el costo de las baterías de fosfato de litio favorecido por fabricantes de baterías costos y confiabilidad, que se ubicaría en $74 dólares por kWh) beneficiando así a los fabricantes chinos de autos eléctricos (entre otros, BYD, Nio y Geely).
La movida de Catl ciertamente tendrá efectos en el corto plazo. La empresa posee algunos activos mineros, produciendo (solo en pequeña medida) litio para su propia materias primas y por lo tanto está en condiciones de poder sacrificar parte de la Rotación de utilidades de operaciones río arriba con el fin de beneficiarla negocio principal, es decir, la producción de baterías. Según datos de Benchmark Minerals Intelligence, CATL es el principal fabricante mundial de baterías, seguido de LG Energy Solution, BYD, Panasonic, SK Innovation y Samsung SDI. En 2022, solo China representó el 77% de la capacidad de producción mundial con alrededor de 893 GWh. En 2022, Catl representó alrededor del 35 % de las ventas mundiales de baterías, más del doble que LG y BYD solo.
De hecho, la jugada paralela del gigante chino de las baterías no escapó a su decisión de vender las acciones de la compañía que tenía en Pilbara Minerals, la productora de litio australiana sobre la que se había asegurado una importante opción en octubre de 2019. La venta de las acciones, que correspondía a aproximadamente el 7% del precio de la acción, trajo $ 601 millones a las arcas de Catl para cumplir con los estrujar de los precios del litio en China. La decisión probablemente también se deba al desempeño reciente de la compañía, que tuvo que recurrir a la refinanciación en los mercados. Catl también ha asegurado participaciones en la industria minera boliviana, tras la elección de las autoridades del gigante chino, en asociaciones con la empresa minera estatal, para desarrollar capacidades de minería y refinación.
El cambio de estrategia de Catl ciertamente apunta a fortalecer su control en el mercado de las baterías, considerando el fuerte énfasis puesto en el sector cada vez más estratégico por parte de los fabricantes de automóviles y los gobiernos nacionales. Queda por ver cómo reaccionarán otros fabricantes europeos y estadounidenses, así como los competidores asiáticos. Es posible que la carrera a la baja desatada por el gigante chino desemboque en una “guerra” comercial entre particulares, pero lo cierto es que los precios del litio no se decidirán tanto por las estrategias de las empresas en términos de penetración río abajomás bien por la dinámica entre oferta y demanda en el segmento río arriba.
Rystad Energy prevé un déficit en el mercado de suministro de carbonato de litio equivalente entre 20.000 y 30.000 toneladas para 2023, desde 76.000 en 2022. A medio-largo plazo, y donde se decidirá realmente cuánto y cómo podrá el mercado de litio Para ser más elástico, las estimaciones de Benchmark todavía ven un mercado muy restringido: para 2030, el suministro de baterías deberá rondar los 4 teravatios/h, mucho más de lo profetizado por Elon Musk para un futuro sostenible. Un incremento en la producción que requerirá un crecimiento de 20 veces la oferta actual de litio (Lce).
Allá cadenas de suministro del litio a las baterías sigue siendo extremadamente complejo, con una clara discrepancia entre el capital invertido en las etapas posteriores de la cadena y los riesgos que caracterizan al sector minero. Las preocupaciones geopolíticas seguramente empujarán a los fabricantes de automóviles occidentales, como los gobiernos (EE. UU. y UE ante todo) para tratar de reequilibrar el mercado para evitar una dependencia excesiva de China.
Es poco probable que la medida de Catl, que ya ha hecho bajar los precios del litio en China, afecte a algunos productores australianos y chilenos (cuyos principales inversores son las refinerías Ganfeng y Tianqi), ya que los márgenes siguen siendo muy reconfortantes. Según los analistas de S&P, el costo operativo promedio del carbonato de litio es de alrededor de $ 4563 por tonelada, mientras que el total es de alrededor de $ 7540, una fracción de los precios por tonelada esperados en los mercados de litio.
Sin embargo, gracias a sus actividades integradas a lo largo de la cadena de suministro, Catl puede apostar por precios de batería bajos debido a su posición de mercado en el segmento. río abajosin tener que preocuparse por una caída momentánea en los precios del litio, teniendo capacidades de refinación y extracción en casa.
“Estamos presenciando una guerra de precios. Lo notamos hace unas semanas para los vehículos. Ahora, sin embargo, se ha pasado a las pilas”. Como eric norrisde Albemarle Corporation, contactado por Reuters. La ofensiva de Catl, que probablemente quiera derrotar a la competencia interna de otros fabricantes como Svolt, podría provocar tensiones comerciales con Europa si llegaran al continente baterías a un precio “manipulado”. Catl ha firmado acuerdos con BMW y Volkswagen, además de haber invertido en gigafábrica en Alemania y Hungría.
En conclusión, la estrategia a corto plazo de Catl podría aumentar los márgenes de beneficio de los fabricantes de automóviles chinos, reducir los de los fabricantes de baterías (especialmente ejerciendo presión sobre los competidores globales) pero no tener mayores repercusiones en las empresas mineras.
