A última hora de la tarde italiana del 1 de octubre de 2024, la NASA anunció que definitivamente había Otro instrumento científico a bordo de la sonda Voyager 2 apagado el pasado 26 de septiembre.
Se trata del experimento PLasma Science (PLS), que permitió a la misión medir la cantidad de plasma (gas ionizado caliente) presente en el espacio interestelar y su dirección. Otros Cuatro instrumentos a bordo siguen funcionando.de diez iniciales.
La causa de la decisión, que los ingenieros de la NASA intentaron posponer lo máximo posible, es progresiva reducción del suministro eléctrico de la sonda. El consumo del PLS era demasiado elevado en comparación con la energía que puede proporcionar actualmente el generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) de la sonda, tras décadas de uso y mucho más allá de su vida útil operativa.
La reducción del suministro eléctrico
Tanto la sonda gemela Voyager 1 como la Voyager 2 funcionan con plutonio en descomposición, y pierden alrededor de 4 vatios de potencia cada año. Después de completar el Gran Tour Planetario de los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar, el equipo de la misión decidió apagar varios instrumentos científicos que no se utilizarían en el estudio del espacio interestelar.
Esto permitió que ambas sondas disfrutaran de suficiente potencia extra, hasta hace unos años. Desde entonces, el equipo ha apagó todos los sistemas a bordo no esenciales para su funcionamiento, incluidos algunos calentadores.
Para posponer la necesidad de apagar otro instrumento científico, también cambiaron la forma en que se monitorea el voltaje de la Voyager 2. De hecho, los datos científicos recopilados por las Voyager son únicos. Ninguna otra sonda construida por el hombre ha operado en el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera.
La decisión de cerrar el PLS
El experimento PLasma Science en la Voyager 1 dejó de funcionar en 1980 y se cerró en 2007 para ahorrar energía. El de la Voyager 2, sin embargo, todavía estaba activo: en 2018 resultó fundamental para determinar que la Voyager 2 había abandonado la heliosfera.
El PLS se compone de cuatro “copas”. Tres apuntan en dirección al Sol y observaron el viento solar mientras estaban dentro de la heliosfera. Un cuarto apunta en ángulo recto a la dirección de los otros tres y ha observado plasma en las magnetosferas planetarias, la heliosfera y ahora en el espacio interestelar.
Hasta hace unas semanas, los datos más útiles de la cuarta copa llegaban sólo una vez cada tres meses, cuando la sonda daba un giro de 360 grados sobre el eje que apuntaba hacia el Sol. Este factor influyó en la decisión de la misión. Apaga esta herramienta antes que otras..
Un instrumento menos, pero el viaje de la Voyager 2 continúa
El 26 de septiembre, los ingenieros dieron la orden de apagar permanentemente el PLS de la Voyager 2. La señal, enviada por la Red de Espacio Profundo de la NASA, tardó 19 horas en llegar a la sonda. Y la señal de retorno tardó otras 19 horas en llegar a la Tierra.
Los ingenieros de la misión, que siempre supervisan cuidadosamente los cambios realizados en las operaciones de la sonda, confirmaron que el comando de apagado se ejecutó sin incidentesy que la sonda está funcionando normalmente.
La Voyager 2 viaja actualmente a más de 20.500 millones de kilómetros de la Tierra y lleva más de 47 años en el espacio. Está estudiando la región fuera de nuestra heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos creada por el Sol. Según la NASA, tiene potencia suficiente para seguir explorando esta región con al menos un instrumento científico operativo. hasta 2030.
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