El 6 de julio de 2013 es un tranquilo viernes de verano, cuando el pequeño pueblo de lago megantico, de poco menos de 6 mil habitantes, en la provincia de Quebec, Canadá, es escenario de uno de los accidentes de tren más devastadores en la historia del país. Un tren de mercancías de Montreal, Maine and Atlantic Railway (MMA), compuesto por 72 vagones cisterna cargados de petróleo crudo y 5 locomotoras diésel, descarrila en el centro de la ciudad, provocando una explosión catastrófica y la muerte de 47 personas.
La noche del accidente, alrededor de las 23.25 horas, el tren que partía de Dakota del Norte, estado del noroeste de Estados Unidos, se dirigía a una refinería de petróleo en Saint John, Nuevo Brunswick, provincia del este de Canadá. , estaba estacionado en Nantes, una pequeña ciudad a 18 kilómetros más allá de Lac-Mégantic, en una colina. El maquinista aparca el tren, apaga los motores de cuatro de las cinco locomotoras y, tras apretar algunos frenos de mano de los vagones, llega a un hotel de la zona. Poco después de medianoche, un transeúnte ve llamas en una locomotora y llama al 911. Los bomberos llegan al lugar al cabo de unos minutos. Fuera del principio de fuego, regresó al cuartel, sin saber que durante las operaciones de parada se desactivaron los frenos automáticos del tren. Para ellos, la alarma parece haber vuelto: nada podría estar más mal.
Según declaró más tarde el director de la empresa, Yves Bourdon, hacia la una de la madrugada el tren empezó a moverse. sin control, descendiendo en picado hacia Lac-Mégantic, la ciudad a 250 kilómetros de Montreal. La mayoría de los vagones, 63 de 72, se separaron del convoy principal, acelerando hasta llegar a la localidad canadiense a una velocidad de unos 105 km/h, descarrilando en su mayor parte en una curva donde la velocidad permitida es de 16 kilómetros por hora, cerca de el paso a nivel de la calle Frontenac, a unos 600 metros al noroeste del puente sobre el río Chaudière y justo al norte del centro de la ciudad. A esa hora casi toda la población está dormida, ya es noche cerrada cuando el silencio de la noche es roto por cuatro violentos ataques explosiones. Es un infierno de fuego y humo negro, un enorme manto de llamas y calor que domina la zona y se puede sentir hasta a dos kilómetros de distancia. Una catástrofe: el incendio destruye gran parte del centro de la ciudad, provoca la muerte de 42 personas y registra 5 personas desaparecidas, personas que nunca han sido encontradas porque, muy probablemente, sus cuerpos fueron incinerados por las explosiones. Entre las víctimas, una decena de ellas se encontraban en un bar popular cerca de la vía del ferrocarril, el café Musi. En la noche del viernes al sábado los hospitales estaban vacíos, no hubo heridos porque, lamentablemente, nadie escapó a la explosión.
yofuego dura más de dos días, 150 bomberos, también procedentes de distritos lejanos, trabajan incesantemente para apagarlo, es una carrera contra el tiempo, pero las difíciles condiciones del lugar hacen que las operaciones de extinción sean lentas y provocan un retraso en la recuperación de los cuerpos. No sólo muertes en Lac-Mégantic, sino también una ciudad casi arrasada. Hasta 30 edificios fueron destruidos y unas 1.000 personas fueron evacuadas. Los residentes pierden sus viviendas y sus medios de subsistencia, las casas que aún están en pie son inhabitables, nadie puede entrar en ellas, ni siquiera para llevarse sus efectos personales. Entonces todo queda dentro de esos muros que se desmoronan, los efectos personales, las drogas, la ropa, las fotografías, los recuerdos, los sacrificios de una vida. Los niños, las personas mayores y las personas con discapacidad ya no tienen un techo sobre sus cabezas. Ningún lugar es seguro para ellos y el aire exterior es irrespirable. El impacto medioambiental es muy importante: el petróleo contamina el río Chaudière, tiñe el agua de color naranja y llega a la ciudad de Saint-Georges, 80 kilómetros al noreste. Las autoridades locales se ven obligadas a sacar agua de un lago cercano, donde instalan barreras flotantes para evitar que se contamine. Se recomienda a los residentes que utilicen el agua con moderación porque el lago no es capaz de satisfacer las necesidades diarias de todos los ciudadanos. Tras la tragedia, las autoridades canadienses y la Junta de Seguridad en el Transporte (TSB) de Canadá iniciaron investigaciones.
El informe final de la TSB identifica múltiples causa y factores contribuyentes, incluidos errores humanos, falta de mantenimiento adecuado y normas de seguridad ferroviarias insuficientes. El Ferrocarril de Montreal, Maine y el Atlántico se declaró en quiebra poco después del accidente y sus ejecutivos se enfrentaron a cargos penales: muchos de ellos fueron posteriormente absueltos.
El’accidente empuja al gobierno canadiense a revisar y fortalecer las normas de seguridad ferroviaria.
Con el tiempo, se introducen nuevas normas sobre la estabilidad de los trenes, el uso de frenos adicionales y la clasificación de los materiales peligrosos transportados. Incluso en Estados Unidos, el accidente de Lac-Mégantic contribuye a un análisis más riguroso de las prácticas de transporte de petróleo crudo.
