Un asteroide recién descubierto con un diámetro de entre 100 y 320 metros podría chocar contra la Tierra en 14 años. Sin embargo, el asteroide simplemente desapareció detrás del sol, lo que hizo imposible realizar observaciones cruciales durante los próximos siete meses.
Para prepararse para este siniestro escenario, la NASA completó recientemente un ejercicio para “informar y evaluar nuestra capacidad como nación para responder eficazmente a la amenaza de un asteroide o cometa potencialmente peligroso”. La agencia espacial continuó poniendo a prueba estas incertidumbres durante el reciente quinto Ejercicio Interagencial de Defensa Planetaria. El oficial emérito de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson, dijo:
El impacto de un asteroide de gran tamaño es potencialmente el único desastre natural que la humanidad tiene la tecnología para predecir con años de antelación y tomar medidas para prevenirlo.
Afortunadamente, no se conocen asteroides en curso de colisión con la Tierra desde hace al menos 100 años, y las posibilidades de un impacto significativo durante nuestra vida son extremadamente bajas, dicen los astrónomos. Las agencias de defensa planetaria nunca han tenido que dar la alarma sobre un impacto amenazador, a pesar de que a lo largo de los años se han difundido informes sensacionalistas sobre asteroides amenazantes, como dijo Johnson en una entrevista anterior con Mashable:
En realidad, nunca emitimos una advertencia.
Sin embargo, en algún momento, un impacto es inevitable, como confirma la NASA:
Sí, los asteroides han golpeado la Tierra a lo largo de su historia y volverá a suceder.
En el último escenario de colisión de asteroides, la agencia espacial presentó un objeto hipotético de entre 100 y 320 metros de diámetro con un 72% de posibilidades de chocar contra la Tierra. Un asteroide de este tamaño, aunque no es el más grande, podría ser extremadamente destructivo. Por ejemplo, el “cráter del meteorito” en Arizona, creado hace 50.000 años, fue causado por un asteroide de sólo 30 a 50 metros.
Desafíos en la vigilancia de objetos cercanos a la Tierra
Este último ejercicio de defensa planetaria destaca cuán crítica es la vigilancia de los objetos cercanos a la Tierra (aquellos que se encuentran a unos 30 millones de millas de la órbita de la Tierra alrededor del Sol). Catorce años es poco tiempo para prepararse. Eric Christensen, director de Catalina Sky Survey en Arizona, dijo:
Necesita saber qué está por venir, cuándo llegará y qué tan fuerte será el impacto.
Entre las acciones discutidas por la NASA, FEMA y otros socios se encontraba un sobrevuelo del objeto entrante, lo que mejoraría enormemente nuestra comprensión de su composición, rotación y velocidad. También se ha debatido el uso de una operación más amplia, un “encuentro dedicado”, que implicaría el uso de una nave espacial para desviar un objeto.
La capacidad de desviar un asteroide.
La desviación de un asteroide es una posibilidad realista para el futuro. En 2022, la NASA lanzó una nave espacial del tamaño de un refrigerador hacia un asteroide del tamaño de un estadio, con la esperanza de empujarlo. Fue una prueba exitosa y sin precedentes, que demostró que la humanidad podría alterar la trayectoria de un asteroide amenazador, si uno se dirigiera hacia nosotros. El impacto acortó la órbita del asteroide Dimorphos alrededor de su asteroide padre hasta en 33 minutos y 15 segundos, cuando el objetivo inicial era cambiarla en al menos 73 segundos.
En última instancia, este último ejercicio impactante condujo a una serie de “resultados de alto nivel”. Un problema obvio son las incertidumbres a la hora de planificar un impacto probable. Los participantes recomendaron desarrollar la “capacidad de lanzar rápidamente una misión de reconocimiento de NEO (objetos cercanos a la Tierra)”., que podría incluir la reutilización de naves espaciales existentes. Afortunadamente, la NASA y sus socios en defensa planetaria seguirán practicando con hipotéticas amenazas de asteroides. Es bueno estar preparado, incluso si el riesgo general es bajo.
