Han pasado 15 años desde la última vez que los astronautas revisaron el innovador Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Y el viejo observatorio, que ha estado orbitando nuestro planeta en una órbita terrestre baja desde 1990, se ve un poco deteriorado. Los continuos problemas técnicos han obligado a los equipos a regresar al terreno a detener las actividades científicas una y otra vez.
Es por eso que el turista espacial multimillonario Jared Isaacman, que ya dio la vuelta a la Tierra dentro de un SpaceX Crew Dragon, ha dicho que está dispuesto a pagar la factura de una misión de mantenimiento para reparar el viejo telescopio.
Pero como NPR informa, aún está por verse si la NASA está dispuesta a aceptar la oferta. Los correos electrónicos obtenidos por la emisora sugieren que los científicos de la agencia todavía están sopesando los riesgos y beneficios de tal misión. Después de todo, la posibilidad de dañar el telescopio siempre ha existido, incluso cuando el transbordador espacial de la NASA pasó durante sus visitas.
“Este es un ahorro fantástico para la NASA, pero también un concepto muy desafiante para los aspectos legales y de adquisiciones de la NASA”, escribió la directora del programa de astrofísica de la NASA, Barbara Grofic, en un correo electrónico de diciembre de 2022 obtenido por NPR.
Y un experto retirado en operaciones del Hubble llamado Keith Kalinowski, que ayudó a evaluar el plan, escribió que si bien estaría a favor de una misión “bien planificada” para dar servicio al puesto orbital, el plan de Isaacman era “innecesario y arriesgado”.
La actual directora del Programa Espacial Internacional, Dana Wiegel, también escribió que “la visión de SpaceX sobre los riesgos y su disposición a aceptar riesgos es considerablemente diferente a la de la NASA”, destacando “la complejidad de la construcción que se necesita para realizar un impulso de manera segura y la extrema inmadurez del traje espacial.”
“La otra cuestión es la necesidad de impulso ahora o más tarde”, escribió el astronauta John Grunsfeld, que realizó numerosas reparaciones previas al Hubble. “Quizás la oportunidad con Polaris no esté ahí, pero la NASA puede trabajar con el Congreso y la Administración para solicitar fondos para una misión de impulso o mejora del Hubble, utilizando un socio comercial en el que la NASA esté en los impulsores. [sic] asiento, y la madurez de los sistemas espaciales es de mayor y menor riesgo”.
Otro astronauta que trabajó en la reparación del Hubble, Scott “Scooter” Altman, dijo NPR que sintió un alivio increíble después de que se completaron las reparaciones y “no somos la tripulación que mató al Telescopio Espacial Hubble, el instrumento científico más increíble jamás desplegado por humanos”.
Es un choque inusual de tecnología de décadas de antigüedad que revolucionó el mundo de la astronomía y la exploración espacial de vanguardia, destacando la tensión entre la agencia espacial y la floreciente industria espacial privada, que ha logrado avances considerables en los últimos años, en gran parte gracias a EspacioX.
Isaacman fue el comandante de la primera misión totalmente civil al espacio, en la que una tripulación de cuatro personas dio la vuelta a la Tierra dentro de una nave espacial SpaceX Crew Dragon en septiembre de 2021.
Desde hace años, impulsa la misión de mantenimiento, argumentando que “sólo hay un tiempo limitado para planificar” en un https://twitter.com/rookisaacman/status/1744152047534964859. “Estoy un poco preocupado de que se esté acabando el tiempo para este partido”.
Pero SpaceX todavía tiene mucho que demostrar. Por un lado, la compañía aún tiene que demostrar que los astronautas pueden aventurarse de manera segura fuera de la cápsula Crew Dragon de la compañía.
Esa parte, al menos, podría cambiar pronto. Isaacman ha comprado un conjunto de tres misiones privadas al espacio como parte del Programa Polaris, incluida una próxima misión denominada Polaris Dawn en la que los astronautas se pondrán el traje EVA recientemente anunciado de SpaceX para realizar la primera caminata espacial privada a finales de este año.
Mientras tanto, la NASA ha estado investigando la idea de que una tripulación privada visite el Hubble con la moneda de diez centavos de Isaacman desde 2022.
La investigación incluyó a Isaacman visitando las instalaciones de la NASA para discutir lo que implicaría una misión de mantenimiento al Hubble.
Pero a pesar de cierto optimismo inicial, los expertos del Hubble expresaron su preocupación por el hecho de que SpaceX no tuviera la experiencia o la capacidad para trabajar en el observatorio de décadas de antigüedad. Acercarse al Hubble con sus enormes paneles solares podría resultar extremadamente difícil y arriesgado.
La nave espacial de SpaceX tampoco tiene un brazo robótico, como el transbordador espacial de la NASA, que se utilizó para dar servicio al Hubble cinco veces entre 1993 y 2009. Sin una esclusa de aire, toda la cápsula tendría que ser despresurizada durante una caminata espacial y luego represurizada después.
Por ahora, todos los ojos están puestos en SpaceX e Isaacman, quienes intentarán el primer “EVA comercial”, como lo expresó a principios de este mes. “Es la primera vez que no hay astronautas del gobierno emprendiendo una misión de este tipo”.
Afortunadamente todavía hay tiempo. El Hubble todavía se encuentra en un estado sorprendentemente bueno considerando su edad, y la NASA espera seguir usándolo hasta bien entrada la década de 2030.
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