Datos satelitales y financiación para equipos de investigación para salvaguardar las especies y sus hábitats
[13 Maggio 2024]
El crecimiento de las poblaciones humanas conduce a una pérdida progresiva de la naturaleza que amenaza a muchos animales y, en parte debido a esto, el mapeo del hábitat de la vida silvestre a través de satélites es un área de la ecología en rápida expansión en la que los satélites de la NASA juegan un papel crucial. Los tigres, jaguares y elefantes son algunos de los animales vulnerables y la NASA está ayudando a rastrear sus hábitats desde el espacio.
Keith Gaddis, director del programa de conservación ecológica en la sede de la NASA en Washington, explica que «los satélites observan grandes áreas de la superficie de la Tierra en horarios diarios o semanales, lo que ayuda a los científicos a monitorear hábitats clave para animales como los tigres que deambulan por vastos territorios. Realizar un estudio desde el suelo es un desafío logístico y lleva mucho tiempo”.
Los tigres han perdido al menos el 93% de su área de distribución histórica, que alguna vez abarcó gran parte de Eurasia. Quedan aproximadamente entre 3.700 y 5.500 tigres salvajes, una ligera recuperación después del mínimo histórico de 3.200 especímenes estimado en 2010. Investigaciones recientes examinaron más de 500 estudios que contienen datos sobre los tigres y su hábitat en toda Asia y descubrieron que el área donde se sabe que viven estos grandes felinos ha disminuido un 11%, de aproximadamente 396.000 millas cuadradas en 2001 a aproximadamente 352.000 millas cuadradas en 2020.
El equipo internacional de investigadores liderado por la Wildlife Conservation Society (WCS) y financiado por el programa de Conservación Ecológica de la NASA ha desarrollado una herramienta que utiliza Google Earth Engine y las observaciones de la Tierra de la NASA para monitorear los cambios en el hábitat del tigre, con el objetivo: ayudar a los esfuerzos de conservación en zonas cercanas. en tiempo real, utilizando datos de los generadores de imágenes del Radiómetro de Imágenes Infrarrojas Visible (VIIRS) y del Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) y los satélites Landsat.
En la NASA explican que «los investigadores han cartografiado grandes extensiones de “bosques vacíos” sin presencia reciente de tigres. Dado que estas áreas eran un hábitat adecuado y todavía son lo suficientemente grandes como para albergar a los tigres, son territorios potenciales para la restauración, suponiendo que haya suficiente comida”. nelo estudiar “Tendencias a gran escala en los paisajes de conservación del tigre, 2001 – 2020”, publicado en diciembre de 2023 en Fronteras en las ciencias de la conservaciónSi los tigres pudieran llegar a esas áreas, dicen los investigadores, a través de la dispersión natural o la reintroducción activa, esto podría aumentar la base terrestre de los tigres en un 50 por ciento”.
El autor principal de ese estudio, Eric Sanderson, WCS y ahora vicepresidente de conservación urbana del Jardín Botánico de Nueva York, señala que “todavía hay mucho más espacio para los tigres en el mundo de lo que pensaban incluso los expertos en tigres. Sólo pudimos entender esto porque reunimos todos estos datos de la NASA y los integramos con información del campo”.
Los jaguares alguna vez vivieron en un territorio que se extendía desde el suroeste de Estados Unidos hasta Argentina. Pero según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), han perdido alrededor del 50% de su área de distribución en el último siglo. Al igual que los tigres, los jaguares deben lidiar con la caza furtiva y la pérdida de fuentes de alimento. Quedan entre 64.000 y 173.000 jaguares en libertad y la UICN los clasifica como casi amenazados.
En el Gran Chaco, el segundo bosque más grande de América del Sur, los jaguares y otros animales viven en un ecosistema particularmente amenazado. Este bosque seco de tierras bajas se extiende desde el norte de Argentina hasta Bolivia, Paraguay y Brasil y ha sufrido una grave deforestación. Hay cientos de jaguares en el Chaco argentino.
Utilizando datos de infraestructura y uso de la tierra, así como observaciones de la Tierra de MODIS y Landsat, el estudiar “Cerrando la brecha investigación-implementación: Integrando datos de especies y huella humana en la planificación forestal de Argentina”, publicado en octubre de 2023 en Conservación biológica Un equipo de investigación internacional financiado por la NASA mapeó áreas prioritarias de conservación para jaguares y otros animales importantes y descubrió que aproximadamente el 36% de las áreas prioritarias en el Chaco argentino son actualmente zonas de “baja protección”, donde la deforestación.
El autor principal del estudio, Sebastian Martinuzzi, de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo: “Los gestores y conservacionistas podrían utilizar la nueva información espacial para ver dónde la zonificación forestal actual protege a los animales clave y dónde puede ser necesaria una reevaluación”.
Se estima que los elefantes africanos de la sabana ocupan actualmente aproximadamente el 15% de su área de distribución histórica y que su número ha disminuido drásticamente. El estudiar “Una encuesta a nivel continental revela una disminución masiva de los elefantes de la sabana africana”, publicado en 2016 en Ciencia medioambiental examinó alrededor del 90% del área de distribución de los elefantes y estimó que de 2007 a 2014 su número disminuyó en 144.000, dejando alrededor de 352.000 individuos. En 2021, la UICN elevó el estado de los elefantes a la categoría de especie en peligro crítico.
El estudio reciente “El uso de la tierra impulsa la selección diferencial de recursos por parte de los elefantes africanos en el ecosistema del Gran Mara, Kenia”, publicado en Movement Ecology por un equipo de investigadores estadounidenses, kenianos y alemanes utilizaron índices de vegetación derivados de satélites de la NASA para estudiar a los elefantes en la Reserva Nacional Masai Mara en Kenia y áreas cercanas semiprotegidas y desprotegidas, y encontró que «especialmente en áreas desprotegidas, los elefantes preferían los bosques densos, particularmente a lo largo de las vías fluviales, y evitaban las áreas abiertas como los pastizales, especialmente cuando hay más personas presentes. Los desarrollos urbanos, como los alojamientos turísticos, a menudo se construyen dentro de estos bosques. Dar prioridad al acceso de los elefantes a los bosques en áreas no protegidas debería ser de suma importancia para los administradores de tierras. Como los elefantes evitaban los pastizales, algunas de esas áreas podrían usarse para el desarrollo o la cría de ganado, equilibrando la necesidad de desarrollo económico y hábitat de los elefantes”.
Emily DeMarco, de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, recuerda que “la UICN también clasifica a los elefantes asiáticos como en riesgo de extinción”. En el sur de Bután, los elefantes que atacan los cultivos y acercan la vida silvestre a los asentamientos humanos están intensificando los conflictos entre personas y paquidermos. En 2020-2021, los científicos butaneses que estudiaban en los Estados Unidos fueron seleccionados para participar en el programa DEVELOP del Programa de Desarrollo de Capacidades de la NASA. En colaboración con la Fundación de Bután, el Centro del Tigre de Bután y la Sociedad Ecológica de Bután, los equipos utilizaron observaciones de la Tierra de la NASA, datos de presencia de elefantes y otra información para modelar la idoneidad del hábitat actual y mapear las rutas de la vida silvestre entre hábitats, contribuyendo a estrategias que reducen el riesgo de conflicto.
