La historia de cómo Greg Abel se convirtió en el sucesor designado de Warren Buffett conduciendo Berkshire Hathaway comenzó en 1996. Buffett tenía 66 años, había liderado el grupo durante 31 y era la segunda persona más rica del mundo después de Bill Gates. Abel tenía 34 años y había trabajado para CalEnergy, una empresa de energía eléctrica, durante cuatro años. El nombre de su jefe era David Sokoly él también habría tenido un papel muy importante en la historia de la sucesión.
En 1996 CalEnergy compró Northern Electric, una empresa británica. Sokol envió a Abel a Newcastle para dar seguimiento al trato. Su trabajo fue impresionante Walter Scottel mayor accionista de CalEnergy, que también fue miembro de la junta directiva de Berkshire Hathaway y amigo de la infancia de Buffett.
Dos años más tarde, CalEnergy compró otra empresa energética estadounidense, MidAmerican Energy Holding, por 4.000 millones de dólares. Sokol también entregó ese trato a Abel, quien regresó a Estados Unidos y se convirtió en presidente de la empresa resultante, llamada MidAmerican. En 1999, Berkshire Hathaway adquirió la mayoría de MidAmerican y, con ella, el futuro sucesor de Buffett.
El problema de sucesión de Warren Buffett
En 2008, Sokol dejó a Abel como director ejecutivo de MidAmerican para asumir otro puesto en Berkshire Hathaway. Se convirtió, según una definición de Fortunas, ‘Señor. Fix-It’, o el hombre que Buffett nombró para solucionar las dificultades de las empresas del grupo. En aquel momento, casi todos los observadores estaban convencidos de que Sokol era el heredero designado.
Tres años después, Buffett concedió una larga entrevista a Feria de la vanidad. El artículo también tocó el tema de la sucesión y habló de una lista corta de cuatro nombres. Tres se conocían desde hacía algún tiempo: Sokol, que era el favorito; Ajit Jain, un gerente que se ocupaba de reaseguros; Matthew Rose, director de la compañía ferroviaria Burlington Northern. El cuarto era un nuevo pretendiente: Greg Abel.
Ni siquiera tres meses después de la entrevista, Sokol renunció repentinamente a Berkshire Hathaway. Se le sospechaba de uso de información privilegiada: unos meses antes había invertido 10 millones de dólares en Lubrizol, una empresa de productos químicos, y luego había convencido a Buffett para que la comprara, obteniendo un beneficio de 3 millones. Sin embargo, declaró que su renuncia no tuvo nada que ver con el caso y no sufrió sanciones por parte de la Comisión Federal de Comercio, la American Consob.
Una carrera de dos vías
Abel pasó a ocupar el cargo de director ejecutivo de MidAmerican, que pasó a llamarse Berkshire Hathaway Energy en 2014. Bajo su liderazgo, la empresa creció hasta alcanzar más de 26 mil millones de dólares en ingresos. Mientras tanto, en 2018 la sucesión pasó a ser cuestión de dos: Ese año, Buffett nombró a Abel vicepresidente de operaciones no relacionadas con seguros y a Jain vicepresidente de operaciones de seguros, y los incorporó a ambos a la junta directiva.
La elección llegó en 2021. Durante la reunión anual de accionistas del primer sábado de mayo, alguien preguntó si un conglomerado como Berkshire Hathaway, con negocios que van desde seguros hasta joyería, desde energía hasta ferrocarriles y desde dulces hasta zapatos, no corría el riesgo de convertirse en demasiado complejo para gestionarlo. Charlie Munger, la mano derecha de Buffett, soltó: “Greg mantendrá nuestra cultura”. Luego el propio Buffett confirmó: “La junta directiva está de acuerdo en que, si me sucediera algo esta noche, mañana por la mañana Greg tomaría mi lugar. Si, Dios no lo quiera, algo le pasara a Greg, entonces sería el turno de Ajit”. La diferencia de edad entre los dos candidatos –Abel es 11 años menor– fue decisiva para la elección. “Ambos son hombres fantásticos. Sin embargo, la probabilidad de que alguien pueda dirigir la empresa durante 20 años marca una gran diferencia”.
De acuerdo a Wall Street Journal, Buffett, que cumplirá 94 años en agosto, dijo recientemente: “Greg tendrá más éxito que yo. Si dijera lo contrario, mi nariz se alargaría”. Ron Olson, un veterano ejecutivo de Berkshire Hathaway, llamó a Abel “un tipo de números” que “entiende el lenguaje de los negocios mejor que nadie” y “le encanta aprender”. Luego añadió: “Él no es Warren Buffett. Pero nadie lo es”.
La historia de Greg Abel
Greg Abel nació el 1 de junio de 1962 en Edmonton, Canadá. Su madre, ex asistente legal, se convirtió en ama de casa después de su nacimiento. Su padre trabajaba en ventas de Levitt Safety, una empresa de productos de seguridad. Las finanzas de la familia siguieron los ciclos de auge y caída de la economía de Edmonton, que en la década de 1940 era principalmente una ciudad petrolera. “Nuestra era una verdadera familia de clase trabajadora, donde a veces la gente tenía trabajo, a veces no”, recordó Abel en una entrevista con la Asociación Horatio Alger de Estadounidenses Distinguidos, una organización sin fines de lucro que lo homenajeó en 2018. “Recuerdo mi primer trabajo: entregaba puerta a puerta volantes. Si podía entregar uno, recibía un cuarto de centavo o algo así”.
Cuando era niño, Abel también trabajó para una empresa de productos forestales, recogiendo y devolviendo botellas vacías y llenando extintores en la empresa en la que trabajaba su padre. Se graduó en contabilidad en la Universidad de Alberta en 1984 y comenzó su carrera en la oficina de PricewaterhouseCoopers en San Francisco. Se mudó a CalEnergy en 1992.
Hoy vive en Des Moines, Iowa, a dos horas en coche y 15 minutos en avión desde Omaha, la sede de Berkshire Hathaway. Si a Buffett le gusta ser el centro de atención, también ha aparecido en series de televisión como La oficina -, Abel es muy reservado. De Edmonton trajo consigo la pasión por el hockey sobre hielo, el deporte nacional de Canadá. En la entrevista de Horatio Alger dijo que durante sus años escolares jugaba “todos los días, verano e invierno”. Tenía 16 años cuando el mejor jugador de hockey de la historia, Wayne Gretzky, llegó a Edmonton, donde permanecería diez temporadas. Un tío, Sid Abel, fue incluido entre los 100 mejores jugadores de la historia de la Liga Nacional de Hockey, el campeonato norteamericano de hockey sobre hielo. En 2022 el Registro de Des Moines Escribió que Abel, en su tiempo libre, entrenaba al equipo de uno de sus cuatro hijos, en un estadio que había ayudado a construir con 1 millón de dólares.
La propiedad de Greg Abel
Antes de elegir a Abel, Buffett había hecho saber que quería como sucesor a alguien que “ya fuera muy rico, no motivado por tener diez o cien veces más dinero del que él y su familia puedan necesitar”. Abel tiene un patrimonio neto del orden de cientos de millones de dólares. Recibe un salario de 20 millones de dólares al año y vendió su participación del 1% en Berkshire Hathaway Energy en 2022 por 870 millones de dólares. También forma parte de otros consejos de administración, incluido el de Kraft Heinz.
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