La NASA está trabajando con una empresa de desarrollo tecnológico en un nuevo sistema de propulsión que podría llevar a los humanos a Marte en un tiempo relativamente corto, dos meses, en lugar del actual viaje de nueve meses necesario para llegar al Planeta Rojo. El programa Conceptos avanzados innovadores (CANI) seleccionó recientemente seis proyectos prometedores para recibir mayor financiación y desarrollo, lo que les permitirá pasar a la segunda fase de desarrollo. Los nuevos “conceptos de tipo ciencia ficción“, como los describió John Nelson, director del programa NIAC de la NASA, incluyen un sistema ferroviario lunar y telescopios basados en fluidos, así como un cohete de plasma pulsado.
El sistema de propulsión potencialmente revolucionario fue desarrollado por Howe Industries, con sede en Arizona. Para alcanzar altas velocidades en un periodo de tiempo más corto, el cohete de plasma pulsado utilizaría el Fisión nuclear – la liberación de energía a partir de la división de átomos – para generar paquetes de plasma para el empuje. Básicamente, produciría un chorro de plasma controlado para ayudar a impulsar el cohete al espacio. Utilizando el nuevo sistema de propulsión y en términos de empuje, el cohete podría generar potencialmente hasta 100.000 Newtons de fuerza con un impulso específico (ISP) de 5.000 segundos, para una eficiencia de combustible notablemente alta.
Este no es un concepto completamente nuevo.
La NASA comenzó a desarrollar su propia versión en 2018 con el nombre Fisión-Fusión Pulsada (PuFF). El PuFF se basó en un dispositivo comúnmente utilizado para comprimir plasmas de laboratorio a altas presiones durante tiempos muy cortos, llamado z-Pinch, para producir empuje. El cohete de plasma pulsado, sin embargo, es más pequeño, más sencillo y más asequible, según la NASA. La agencia espacial afirma que la alta eficiencia del sistema de propulsión podría permitirle completar misiones con tripulación en Marte dentro de dos mesesel. Actualmente, con los sistemas de propulsión utilizados habitualmente, un viaje a Marte dura unos nueve meses. Cuanto menos tiempo puedan pasar los humanos viajando por el espacio, mejor. Períodos más cortos de exposición a la radiación espacial y la microgravedad podrían ayudar a mitigar sus efectos en el cuerpo humano.
El potencial para revolucionar los vuelos espaciales
El cohete de plasma pulsado también sería capaz de transportar naves espaciales mucho más pesadas, que podrían estar equipadas con protección contra los rayos cósmicos galácticos para la tripulación a bordo. La fase 2 del NIAC se centra en evaluar la neutrónica del sistema (cómo interactúa el movimiento de la nave espacial con el plasma), diseñar la nave espacial, el sistema de combustible y los subsistemas necesarios, determinar las trayectorias del cohete y las ventajas del plasma pulsado. El nuevo sistema de propulsión tiene el potencial de revolucionar los vuelos espaciales tripulados, ayudando a los humanos a llegar a Marte sin las molestias del viaje en sí.
