Un par de astronautas de la NASA estaban listos para partir, pero una sola válvula provocó un problema en su viaje en el CST-100 Starliner de Boeing el lunes por la noche. La próxima oportunidad para volar no será hasta el viernes, pero podría retrasarse aún más.
“Sé que todo el mundo estaba ansioso por ver un lanzamiento”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes por la noche después de la limpieza. “… Pero todo lo que quiero decir primero es que vale la pena esperar por las cosas buenas, y pronto tendremos la oportunidad de ver el cohete y la nave espacial despegar de la plataforma”.
Butch Wilmore y Suni Williams estaban atados a Starliner sentado encima de un cohete Atlas V de United Launch Alliance en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, pero con poco más de dos horas antes del despegue planeado, los equipos cancelaron el intento de lanzamiento.
La ULA frena el intento de la primera misión de Boeing Starliner con humanos
La razón fue un problema técnico con una válvula dentro de la etapa Centaur superior del cohete de ULA diseñada para regular la presión en un tanque de oxígeno líquido.
Los equipos en la plataforma informaron sonidos inesperados del cohete después de que los astronautas de la NASA ya habían entrado en la nave espacial.
“Vimos que la válvula autorreguladora en el lado (del oxígeno líquido) tenía un pequeño zumbido y por eso se movía con un comportamiento extraño”, dijo el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich. “Las reglas de vuelo para este vuelo se habían establecido de antemano con la tripulación en la plataforma de lanzamiento. La acción adecuada fue realizar la limpieza y el equipo de United Launch Alliance hizo un gran trabajo al evaluar los datos, analizar varias opciones y ponernos en condición de limpieza”.
El presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo que la decisión de eliminar se debía más a las reglas de vuelo vigentes que a las reglas de vuelo vigentes. el problema real.
“Nuestra filosofía es que no cambiamos el estado del combustible del vehículo cuando la tripulación está presente”, dijo. “Puedes hacerlo de otra manera a partir de eso, y otras personas lo hacen, pero esa es nuestra filosofía. Así que creamos nuestras reglas de vuelo en torno a eso”.
Señaló que el problema era algo que habían visto antes en los cohetes ULA, y que si no hubiera habido humanos a bordo, la solución era simple.
“No es diferente a muchas otras válvulas como esa, y usted tiene una en su casa en su tanque de agua caliente que no es tan diferente”, dijo. “De vez en cuando, en raras ocasiones, una válvula como esa puede llegar a una posición en la que queda justo fuera del asiento. Su temperatura, su rigidez, todo está en su punto y aleteará o zumbará, en este caso, en ciclo”.
Dijo que la solución es forzar el cierre de la válvula para realizar el ciclo.
“Una vez que tuvimos a la tripulación fuera, hicimos girar la válvula y dejó de zumbar”, dijo. “Si se tratara de un satélite, ese sería nuestro procedimiento estándar y el satélite ya estaría en órbita”.
Pero con humanos a bordo, las reglas de la ULA implicaban no cambiar el estado de combustible de los propulsores criogénicos volátiles.
“Les prometí a Butch y Suni una velada aburrida”, dijo Bruno. “No quise que fuera tan aburrido. Pero vamos a seguir nuestras reglas y nos aseguraremos de que la tripulación esté segura”.
Pero otra cuestión tiene que ver con la vida útil aceptable de la válvula. Bruno dijo que estaba calificado para abrir y cerrar 200.000 veces a plena presión. Según los datos del lunes por la noche, es posible que el aleteo de la válvula, si, de hecho, se abriera y cerrara completamente, se acercaría a ese límite de 200.000.
Pero Bruno dijo que es posible que la presión ejercida no fuera la capacidad total, es decir, solo un débito parcial contra ese límite de 200.000. Bruno dijo que en realidad no había instrumentos que midieran la válvula en cuestión y que los datos debían obtenerse del hardware circundante. Ese proceso tuvo que continuar durante la noche hasta el martes y no se completó al mediodía.
Pero temprano el martes, era evidente que ULA necesitaría más tiempo para determinar si reemplazar la válvula, por lo que anunció que no intentaría lograr el plazo de 24 horas, lo que significa que no era posible realizar ningún intento de lanzamiento el martes.
Ya estaban en el calendario posibles intentos el viernes y el sábado basados en la dinámica orbital que permitirían a Starliner encontrarse con la Estación Espacial Internacional en el momento adecuado después del lanzamiento.
Así que por ahora, la Cordillera Oriental ha reservado el viernes a las 9 pm como próximo lanzamiento posible.
Pero eso se eliminaría si ULA determina que tiene que reemplazar la válvula. ULA tendría que hacer retroceder el Atlas V desde la plataforma hasta la cercana Instalación de Integración Vertical para hacerlo. Luego, el cohete se “estiraría” para permitir el acceso a la válvula, pero no sería necesario separarlo.
“Tenemos válvulas de repuesto. Sabemos cómo hacerlo. Lo hemos hecho antes, pero llevaría varios días”, dijo Bruno.
Eso significaría al menos el domingo antes de que el cohete estuviera listo nuevamente. Y las ventanas de oportunidades de la NASA y Boeing se extenderían hasta mediados de la próxima semana, probablemente no antes de finales del 14 de mayo o principios del 15 de mayo, aunque la NASA no ha anunciado ventanas exactas todavía.
La buena noticia para la NASA es que la ISS, normalmente ocupada, tiene algo de tiempo sin nuevas misiones de carga o tripulación disponibles.
“No tenemos prisa por volar desde el punto de vista de la estación”, dijo el director de la ISS de la NASA, Dana Weigel. “Aclaramos nuestro calendario de verano intencionalmente para tener suficiente pista para la misión CFT. Nuestro próximo vehículo de atraque llegará en agosto, así que hay tiempo de sobra”.
Cuando Starliner se lance, marcará el último vuelo de calificación requerido para que la nave espacial se utilice en misiones regulares a la ISS compartiendo tareas con Crew Dragon de SpaceX.
Wilmore y Williams probarán las operaciones manuales de la nave espacial durante la aproximación a la ISS antes de una estancia de ocho días a bordo. Después partirán y probarán más operaciones manuales en el viaje de regreso con un posible aterrizaje en el desierto del oeste de Estados Unidos.
“Hablé con la tripulación justo antes de venir aquí y están de buen humor”, dijo el director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, Mark Nappi. “Entienden totalmente este tipo de situaciones. Muchas cosas tenían que salir bien. Y no es la mayoría de las cosas, todo tiene que ir bien antes del lanzamiento”.
Si todo va bien, Boeing podría estar en condiciones de volar su primera misión regular, Starliner-1, ya en febrero de 2025, el primero de seis vuelos contratados a la ISS que volaría una vez al año hasta 2030, después de lo cual la NASA planea desmantelar. la estación.
“Hoy fue un buen ensayo para todo el proceso”, dijo Nappi. “Esperaremos hasta que comprendamos cuál es el problema. Fijaremos la próxima fecha de lanzamiento. Reiniciaremos el reloj. Y luego, con suerte, nos veremos aquí en un par de días”.
