CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) — Después de años de retrasos y tropiezos, Boeing finalmente está lista para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA.
Es el primer vuelo de la cápsula Starliner de Boeing con tripulación a bordo, un par de pilotos de la NASA que revisarán la nave espacial durante la prueba de manejo y una estadía de una semana en la estación espacial.
La NASA recurrió a empresas estadounidenses para viajes de astronautas después de que se retiraron los transbordadores espaciales. SpaceX de Elon Musk ha realizado nueve viajes en taxi para la NASA desde 2020, mientras que Boeing solo ha realizado un par de vuelos de prueba desocupados.
El director del programa Boeing, Mark Nappi, desearía que Starliner estuviera más avanzado. “No hay duda de eso, pero ya estamos aquí”.
La tan esperada demostración de astronautas de la compañía está programada para despegar el lunes por la noche.
Si esta prueba sale bien, la NASA alternará entre Boeing y SpaceX para llevar a los astronautas hacia y desde la estación espacial.
Una mirada al viaje más nuevo y su crucero de prueba:
Los astronautas de prueba de vuelo de la tripulación Boeing de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, salen del edificio de operaciones y pago Neil A. Armstrong en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida durante un ensayo general de la misión el viernes 26 de abril de 2024. (Frank Micheaux/NASA vía AP)
LA CÁPSULA
Blanca con adornos negros y azules, la cápsula Starliner de Boeing mide aproximadamente 10 pies (3 metros) de alto y 15 pies (4,5 metros) de diámetro. Puede albergar hasta siete personas, aunque las tripulaciones de la NASA normalmente serán cuatro. La compañía optó por el nombre Starliner hace casi una década, un giro del nombre del primer Stratoliner de Boeing y del actual Dreamliner.
No había nadie a bordo de los dos vuelos de prueba anteriores del Starliner de Boeing. El primero, en 2019, sufrió problemas de software tan graves que su cápsula vacía no pudo llegar a la estación hasta que segundo intento en 2022. Luego, el verano pasado, surgieron paracaídas débiles y cintas inflamables que debían repararse o retirarse.
LA PANDILLA
Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams son capitanes retirados de la Armada que pasaron meses a bordo de la estación espacial hace años. Se unieron al vuelo de prueba después de que la tripulación original se retirara a medida que se acumulaban los retrasos. Wilmore, de 61 años, es un ex piloto de combate de Mount Juliet, Tennessee, y Williams, de 58 años, es piloto de helicóptero de Needham, Massachusetts. El dúo ha estado involucrado en el desarrollo de la cápsula e insiste en que Starliner está listo para el horario de máxima audiencia, de lo contrario no estarían listos para el lanzamiento.
“No vamos a esconder la cabeza en la arena”, dijo Williams a The Associated Press. “Claro, Boeing ha tenido sus problemas. Pero nosotros somos el QA (garantía de calidad). Nuestros ojos están puestos en la nave espacial”.
Los miembros de la tripulación de Boeing Crew Flight Test, Suni Williams y Butch Wilmore, trabajan en el simulador de Boeing Starliner en el Centro Espacial Johnson en Houston el 3 de noviembre de 2022. El primer vuelo de la cápsula Starliner de Boeing con tripulación a bordo está programado para el lunes 6 de mayo. , 2024. (NASA/Robert Markowitz)
EL VUELO DE PRUEBA
Starliner despegará en el cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Será la primera vez que los astronautas viajen en un Atlas desde el Proyecto Mercurio de la NASA, comenzando con John Glenn cuando se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962. Sesenta y dos años después, este será el lanzamiento número 100 del Atlas V, que Se utiliza para izar satélites y naves espaciales.
“Somos muy cuidadosos con cada misión. Somos súper, tontos, tontos cuidadosos” con las misiones humanas, dijo Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.
Starliner debería llegar a la estación espacial en aproximadamente 26 horas. Los siete residentes de la estación estarán atentos a la llegada de la cápsula. La llegada de un nuevo vehículo es “un gran problema. No dejas nada al azar”, dijo el astronauta de la NASA Michael Barratt a la AP desde la órbita. Starliner permanecerá atracado durante ocho días y se someterá a controles antes de aterrizar en Nuevo México o en otro lugar del oeste de Estados Unidos.
STARLINER VS. CONTINUAR
Las cápsulas de ambas empresas están diseñadas para ser autónomas y reutilizables. Este Starliner es el mismo que realizó el primer vuelo de prueba en 2019. A diferencia de los Dragones de SpaceX, el Starliner tiene controles manuales e interruptores tradicionales junto con pantallas táctiles y, según los astronautas, se parece más a las cápsulas Orion de la NASA para misiones lunares. Wilmore y Williams tomarán brevemente el control manual para exprimir los sistemas en su camino a la estación espacial.
La NASA dio a Boeing, un contratista espacial desde hace mucho tiempo, más de 4.000 millones de dólares para desarrollar la cápsula, mientras que SpaceX recibió 2.600 millones de dólares. SpaceX ya estaba en el negocio de entrega de estaciones y simplemente remodeló su cápsula de carga para la tripulación. Mientras que SpaceX usa los Teslas del jefe para llevar a los astronautas a la plataforma de lanzamiento, Boeing usará un “astrovan” más tradicional equipado con una pantalla de video que, según Wilmore, reproducirá “Top Gun: Maverick”.
Una gran diferencia al final del vuelo: Starliner aterriza en el suelo con bolsas de aire acolchadas, mientras que Dragon se lanza al mar.
EL FUTURO
Boeing se ha comprometido a realizar seis viajes Starliner para la NASA después de este, que llevarán a la compañía al final previsto de la estación en 2030. Nappi de Boeing se muestra reacio a hablar de otros clientes potenciales hasta que finalice este vuelo inaugural con tripulación. Pero la compañía ha dicho que habrá un quinto asiento disponible para clientes privados. SpaceX vende periódicamente asientos a magnates e incluso a países deseosos de llevar a sus ciudadanos a la estación durante un par de semanas.
Próximamente: el mini transbordador de Sierra Space, Dream Chaser, que entregará carga a la estación a finales de este año o el próximo, antes de aceptar pasajeros.
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencia del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.
