La NASA ha seleccionado nueve empresas para desarrollar conceptos que podrían ayudar en las misiones científicas de la agencia a Marte en el futuro.
La agencia está otorgando a cada empresa entre 200.000 y 300.000 dólares por este trabajo en etapa inicial, con el objetivo de hacer que la exploración robótica de Marte sea más eficiente y productiva.
“Estamos en una nueva y emocionante era de exploración espacial, con un rápido crecimiento del interés y las capacidades comerciales”, dijo Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en un comunicado el miércoles (1 de mayo), cuando se anunciaron los premios.
“Ahora es el momento adecuado para que la NASA comience a estudiar cómo las asociaciones público-privadas podrían apoyar la ciencia en Marte en las próximas décadas”, añadió.
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Esta idea no es nueva. La NASA ya hace algo similar con su programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar, o CLPS, que ha enviado equipos científicos de la agencia hacia la Luna en dos módulos de aterrizaje privados.
Uno de esos módulos de aterrizaje, la nave espacial Nova-C de Intuitive Machines, llamada Odysseus, llegó a la superficie lunar de manera segura, logrando su aterrizaje en febrero pasado. El otro, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic, sufrió una anomalía poco después de su lanzamiento en enero y no logró llegar a la luna como estaba previsto.
El programa “Mars Exploration Commercial Services” no está tan avanzado como el CLPS. La NASA publicó su convocatoria inicial de propuestas el 29 de enero, seleccionando a los ganadores recientemente anunciados de ese grupo. La financiación se destinará a estudios conceptuales de 12 semanas, que finalizarán en agosto.
“Estos estudios podrían conducir potencialmente a futuras solicitudes de propuestas, pero no constituyen un compromiso de la NASA”, dijeron funcionarios de la agencia en el comunicado del miércoles.
Se trata de 12 estudios financiados (tres de las nueve empresas desarrollarán dos proyectos diferentes cada una), que la NASA divide en cuatro categorías. Aquí hay una breve descripción de cada uno, en palabras de la NASA:
Servicios de alojamiento y entrega de carga útil pequeña
- Lockheed Martin Corporation, Littleton, Colorado: adaptado a naves espaciales de exploración lunar
- Impulse Space, Inc., Redondo Beach, California: adaptación de un vehículo de transferencia orbital cercano a la Tierra (remolcador espacial)
- Firefly Aerospace, Cedar Park, Texas: adaptado a naves espaciales de exploración lunar
Servicios de alojamiento y entrega de carga útil grande
- United Launch Services (ULA), LLC, Centennial, Colorado: modifica una etapa superior criogénica cercana a la Tierra
- Blue Origin, LLC, Kent, Washington: adaptación de una nave espacial cercana a la Tierra y la Luna
- Astrobotic Technology, Inc., Pittsburgh: modificar una nave espacial de exploración lunar
Servicios de imágenes de la superficie de Marte
- Albedo Space Corporation, Broomfield, Colorado: adaptación de un satélite de imágenes de órbita terrestre baja
- Redwire Space, Inc., Littleton, Colorado: modifica una nave espacial comercial de imágenes en órbita terrestre baja
- Astrobotic Technology, Inc.: modifica una nave espacial de exploración lunar para incluir imágenes
Servicios de retransmisión de próxima generación
- Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX), Hawthorne, California: adaptación de satélites de comunicación en órbita terrestre para Marte
- Lockheed Martin Corporation: proporciona servicios de retransmisión de comunicaciones a través de un orbitador de Marte modificado
- Blue Origin, LLC: proporciona servicios de retransmisión de comunicaciones a través de una nave espacial adaptada en las proximidades de la Tierra y la Luna.
La NASA también quiere que la industria privada ayude a llevar muestras prístinas de Marte a la Tierra, una de las prioridades científicas más importantes de la agencia durante la próxima década.
La primera fase de ese ambicioso esfuerzo está en marcha; Las muestras están siendo recolectadas por el rover Perseverance del tamaño de un automóvil, que aterrizó dentro del cráter Jezero de Marte en febrero de 2021. Pero la NASA está revisando su arquitectura para llevar las muestras aquí, ya que su plan original ha sufrido múltiples retrasos y sobrecostos.
La agencia solicitó a empresas privadas ideas para el retorno de muestras a Marte a principios de este mes y planea comenzar a incorporar conceptos útiles en una nueva arquitectura a principios de este otoño. El trabajo de devolución de muestras es independiente del programa Mars Exploration Commercial Services.
