La NASA publicó fotografías esta semana que dan un primer plano literal a la característica con forma de equino.
El telescopio espacial James Webb captura nuevas imágenes de la nebulosa Cabeza de Caballo
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA publicó las imágenes infrarrojas más claras hasta la fecha de la Nebulosa Cabeza de Caballo, que forma parte de la constelación de Orión.
La Nebulosa Cabeza de Caballo, una de las formaciones más famosas del cosmos, acaba de revelarse bajo una nueva e impresionante luz.
La NASA publicó fotografías esta semana que dan un primer plano literal a la característica con forma de equino, mostrando la parte superior de la “melena de caballo” de la icónica nebulosa con un nivel de detalle nunca antes visto. Las imágenes fueron capturadas en infrarrojo medio y cercano por el Telescopio Espacial James Webb, el instrumento más poderoso de su tipo jamás puesto en órbita.
Esto es lo que debe saber sobre la Nebulosa Cabeza de Caballo y lo que, según la NASA, son “las imágenes infrarrojas más nítidas hasta la fecha” de esta característica celeste.
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¿Qué es la Nebulosa Cabeza de Caballo?
Horsehead, también conocida como Barnard 33, es una nube fría y oscura de gas y polvo recortada contra una nebulosa brillante, denominada IC 434.
Ubicada aproximadamente a 1.300 años luz de distancia, la característica celeste se asemeja a la silueta de la cabeza y el cuello de un caballo que emerge de lo que a los astrónomos les parecen crestas blancas de espuma interestelar. Es parte de una vasta región de formación estelar en la constelación de Orión.
La forma inusual de la Cabeza de Caballo se descubrió por primera vez a finales del siglo XIX entre los famosos pilares de polvo y gas conocidos como la nebulosa del Águila, según la NASA. La característica cósmica, que se formó a partir del colapso de una nube interestelar de material, brilla porque está iluminada por una estrella caliente cercana, cuya radiación amenaza con erosionar la Cabeza de Caballo.
Pero si bien las nubes de gas que rodean a Horsehead ya se han disipado, el pilar que sobresale está hecho de gruesos cúmulos de material que lo protegen de la erosión, al menos por un tiempo. Los astrónomos estiman que a Horsehead le quedan unos cinco millones de años antes de que también se desintegre.
Debido a que es famoso por ser uno de los objetos más difíciles de ver con un telescopio de aficionado, los astrónomos aficionados suelen utilizar el Horsehead como prueba de sus habilidades de observación.
La ESA tomó imágenes de la nebulosa por última vez en 2023
Elevándose como un caballo cósmico gigante, la nebulosa Cabeza de Caballo se ha convertido en uno de los objetos más fotografiados del cielo.
El año pasado, el nuevo telescopio espacial Euclides de la Agencia Espacial Europea incluyó la Nebulosa Cabeza de Caballo entre una colección de sus primeras imágenes cósmicas. La vista panorámica de la nebulosa de la agencia fue capturada en aproximadamente una hora y, al menos en ese momento, mostró una nitidez y escala sin precedentes.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA también tomó imágenes de la nebulosa en 2013 en luz infrarroja cercana, haciéndola parecer transparente y etérea. La imagen, que fue histórica por revelar la delicada estructura normalmente oscurecida por el polvo, apareció como imagen del 23 aniversario del telescopio en 2013.
Cómo el telescopio Webb de la NASA obtuvo las últimas imágenes
Las últimas imágenes, que utilizaron la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb, revelan por primera vez el borde iluminado de Horsehead.
La primera imagen, capturada con la NIRCam, se centra en una parte de la “melena” del caballo que tiene aproximadamente 0,8 años luz de ancho.
Las nubes que aparecen en azul en la parte inferior de la imagen están repletas de hidrógeno, metano, agua, hielo y otros materiales, dijo la NASA. Se puede ver hidrógeno atómico y molecular, representado como volutas rojizas, extendiéndose por encima de la nebulosa principal, mientras que galaxias distantes se encuentran dispersas en el fondo.
La segunda imagen, tomada con MIRI, muestra el brillo de silicatos polvorientos y moléculas parecidas al hollín llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Las imágenes de Webb están repletas de datos que ayudarán a los astrónomos a comprender mejor la forma de la nebulosa y las formas en que la luz ultravioleta evapora lentamente la nube de polvo, barriendo los detalles del polvo.
Las observaciones fueron publicadas en la revista Astronomy & Astrophysics.
Los astrónomos pretenden estudiar los datos obtenidos de las imágenes de Webb para aprender más sobre la evolución de las propiedades físicas y químicas del material observado a lo largo de la nebulosa.
Eric Lagatta cubre las últimas noticias y tendencias para USA TODAY. Comuníquese con él en [email protected]
