En 2016, un equipo internacional de científicos descubrió un asteroide cercano a la Tierra, llamado Kamo’oalewa, utilizando un telescopio en el Observatorio Haleakala en Hawaii. Este asteroide, de 50 metros de largo, se considera potencialmente peligroso debido a su órbita cercana a la Tierra. Su proximidad y órbita han llamado la atención de investigadores como Renu Malhotra, profesor de ciencia planetaria en la Universidad de Arizona.
Malhotra explicó que Kamo’oalewa ha permanecido cerca de la Tierra durante casi 500 años y probablemente seguirá así durante los próximos siglos. El asteroide se encuentra en una órbita inusual, diferente de la órbita típica de los asteroides cercanos a la Tierra y de las propiedades físicas de los asteroides rocosos del cinturón de asteroides principal.
En 2021, Malhotra y sus colegas revelaron que el asteroide, del largo de un campo de fútbol, probablemente provenía de la Luna. Para confirmar esta hipótesis, solicitaron tiempo de observación para el Gran Telescopio Binocular (LBT) y el Telescopio Lowell Discovery en Arizona. Malhotra señaló que conseguir tiempo en un gran telescopio es muy competitivo y tuvieron que convencer de que valía la pena dedicar tiempo a un pequeño asteroide en las proximidades de la Tierra.
Los datos recopilados por el LBT proporcionaron el espectro de luz visible y también de luz infrarroja, lo que confirma que el asteroide era algo inusual. La luz reflejada por Kamo’oalewa era diferente de la de otros asteroides y el mayor parecido era con el espectro de luz reflejado por la Luna. Esto llevó a los científicos a plantear la hipótesis de que el asteroide podría ser un fragmento de la Luna, expulsado tras un impacto.
Malhotra le pidió a un estudiante de posgrado que realizara simulaciones por computadora de rocas expulsadas de la Luna que podrían alcanzar una órbita como la de Kamo’oalewa. El año pasado, el estudiante de doctorado José Daniel Castro-Cisneros fue el autor principal de un estudio que explicó cómo Kamo’oalewa entró en su órbita particular.
Las simulaciones ayudaron al equipo a limitar los candidatos al hemisferio trasero de la Luna, de espaldas a la Tierra. Una vez que se identificó esta área, la búsqueda se redujo aún más a unos pocos cráteres lunares.
El tipo de impacto necesario para crear un objeto espacial masivo como Kamo’oalewa podría ser equivalente a una explosión nuclear en la Tierra. Los programas informáticos utilizados por los científicos para determinar el posible origen del asteroide fueron diseñados inicialmente para simulaciones de armas nucleares, ya que los impactos de rocas espaciales se producen a altas velocidades, en torno a decenas de miles de kilómetros por hora.
En un estudio publicado en abril, los investigadores dicen haber encontrado Giordano Bruno, un joven cráter de la Luna que se formó hace no más de 10 millones de años. También tiene el tamaño y la profundidad adecuados. Malhotra dijo que las rocas expulsadas de este cráter que entran en órbita tendrían que provenir de una profundidad significativa, no solo de la superficie de la Luna.
China planea lanzar una misión de recolección de muestras Tianwan-2 al asteroide el próximo año. Con las misiones de la NASA a la Luna en los próximos años, los científicos esperan recolectar muestras del cráter Giordano Bruno y Kamo’oalewa, proporcionando evidencia definitiva de que ambos coinciden.
Es probable que existan muchos otros asteroides cercanos a la Tierra creados por la explosión que provocó Giordano Bruno. Aunque el asteroide Kamo’oalewa no se descubrió hasta 2016, Malhotra dijo que se encontró porque solo era visible para los telescopios durante aproximadamente la mitad de su período orbital cuando reflejaba la luz solar. También es más visible en un área con cobertura limitada para telescopios de rastreo.
Malhotra concluyó que por cada asteroide descubierto en este tipo de órbita, probablemente hay varios cientos lanzados durante el impacto que aún no han sido descubiertos. Están ahí fuera y aún no los hemos descubierto. Las detecciones de pequeños asteroides se producen con mayor frecuencia a medida que aumenta la tecnología de los telescopios.
