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La exploración de Marte siempre ha sido competencia exclusiva de las agencias espaciales nacionales, pero la NASA está tratando de cambiar eso, otorgando una docena de tareas de investigación a empresas privadas como preludio al apoyo comercial para futuras misiones al Planeta Rojo.
Es la segunda vez en un mes que la agencia ha mostrado su deseo de apoyo comercial en misiones a Marte, habiendo descartado más o menos la misión original Mars Sample Return en favor de una alternativa aún por determinar, probablemente por parte de compañías espaciales privadas.
Se seleccionó un total de nueve empresas para realizar doce “estudios conceptuales” sobre cómo podrían proporcionar servicios relacionados con Marte, desde la entrega de carga útil hasta imágenes planetarias y retransmisiones de comunicaciones. Si bien cada premio es relativamente pequeño (entre 200.000 y 300.000 dólares), estos estudios son un primer paso importante para que la NASA comprenda mejor los costos, los riesgos y la viabilidad de las tecnologías comerciales.
Las empresas seleccionadas son: Lockheed Martin, Impulse Space y Firefly Aerospace para servicios de alojamiento y entrega de carga útil pequeña; United Launch Alliance, Blue Origin y Astrobotic para servicios de alojamiento y entrega de carga útil de gran tamaño; Albedo, Redwire Space y Astrobotic para los servicios de imágenes de la superficie de Marte; y SpaceX, Lockheed Martin y Blue Origin para series de retransmisiones de próxima generación.
Casi todas las propuestas seleccionadas adaptarían proyectos existentes centrados en la Luna y la Tierra, dijo la NASA en un comunicado. Los estudios de doce semanas concluirán en agosto y no hay garantía de que conduzcan a futuras solicitudes de propuestas o contratos. Dicho esto, es igualmente improbable que aparezcan futuros contratos sin que previamente haya sido realizado un estudio por parte de una empresa que compita por ellos.
Las empresas surgieron de una solicitud de propuestas presentada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA a principios de este año. Según esa solicitud, la idea es desarrollar un nuevo paradigma para la exploración de Marte, uno que ofrezca “misiones más frecuentes y de menor costo” a través de asociaciones entre el gobierno y la industria.
El plan es similar al programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la agencia, que ofrece grandes contratos a empresas privadas para entregar cargas útiles a la luna. Y al igual que CLPS, que ayudó a financiar el primer módulo de aterrizaje lunar privado exitoso (entre otros), estos últimos premios también muestran que la agencia se siente cada vez más cómoda trabajando con empresas emergentes más pequeñas y en etapa inicial que trabajan en tecnología no probada.
