La revolucionaria tecnología de radar de CloudSat
La misión CloudSat de la NASA, lanzada en 2006, marcó un punto de inflexión en la comprensión de la dinámica atmosférica con su innovador radar de perfilado de nubes, el primer radar de 94 GHz (banda W) jamás enviado al espacio. Este instrumento, mil veces más sensible que el radar meteorológico terrestre, ha permitido observar las nubes ya no como imágenes planas, sino como secciones tridimensionales de la atmósfera rica en hielo y lluvia.
Por primera vez, los investigadores pudieron estudiar las nubes y las precipitaciones al mismo tiempo, abriendo nuevas fronteras en la predicción del tiempo y el clima globales. “Sin las nubes, la humanidad no existiría, ya que proporcionan agua dulce para la vida tal como la conocemos”, dijo Graeme Stephens, investigador principal de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. “Las nubes han sido un enigma en términos de predicción del cambio climático”.
El desafío de las tormentas
A lo largo de los años, CloudSat ha sobrevolado poderosos sistemas de tormentas como los huracanes María, Harvey y Sandy, explorando debajo de sus nubes cirros. Su radar ha demostrado ser particularmente eficaz para penetrar capas de nubes, ayudando a los científicos a comprender los mecanismos de intensificación de los ciclones tropicales.
A pesar de varios problemas potencialmente fatales para la misión, relacionados con la batería y los mecanismos de control de la orientación del satélite, el equipo de CloudSat ha desarrollado soluciones innovadoras, como la hibernación del satélite durante las partes no iluminadas de la órbita para conservar energía, y la orientación con un número reducido de reacciones. ruedas. Estas técnicas permitieron que las operaciones continuaran hasta que finalmente se apagó el radar en diciembre de 2023.
Satélites gemelos y el legado de CloudSat
CloudSat se lanzó junto con el satélite CALIPSO, equipado con lidar, y juntos formaron parte de una constelación internacional de satélites para monitorear el tiempo y el clima. El radar y el lidar, considerados sensores “activos”, han permitido estudiar la estructura vertical de la atmósfera y la influencia de las partículas en suspensión, como el polvo, la sal marina, las cenizas y el hollín, en la formación de las nubes.
La cuestión de la influencia de los aerosoles en las nubes sigue siendo fundamental para las proyecciones del calentamiento global. Para explorar esta y otras preguntas, el satélite PACE lanzado recientemente y las futuras misiones del Observatorio del Sistema Terrestre de la NASA aprovecharán el legado de CloudSat y CALIPSO para una nueva generación de estudios.
“La Tierra en 2030 será diferente de la Tierra en 2000”, dijo Stephens. “El mundo ha cambiado y el clima ha cambiado. Continuar con estas mediciones nos proporcionará nuevos conocimientos sobre los patrones climáticos cambiantes”.
El proyecto CloudSat está gestionado para la NASA por JPL, que desarrolló el instrumento Cloud Profiling Radar con importantes contribuciones de hardware de la Agencia Espacial Canadiense. La Universidad de Colorado gestiona el procesamiento y la distribución de datos científicos. BAE Systems de Broomfield, Colorado, diseñó y construyó el satélite. La Fuerza Espacial de Estados Unidos y el Departamento de Energía de Estados Unidos contribuyeron con recursos. Universidades y centros de investigación estadounidenses e internacionales apoyan al equipo científico de la misión. Caltech en Pasadena, California, opera JPL para la NASA.
La misión conjunta NASA-CNES CALIPSO concluyó en agosto de 2023.
