A diferencia de la Tierra, que está en gran medida protegida de la radiación solar por su campo magnético, Marte ha perdido su campo magnético global, dejándolo más expuesto a partículas solares dañinas. Esta vulnerabilidad hace que sea crucial que las agencias espaciales comprendan y planifiquen los posibles riesgos de radiación para los humanos en Marte.
Shannon Curry, investigadora principal del orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA, expresó un gran interés en el fenómeno: “Para los humanos y los activos en la superficie marciana, no tenemos una idea sólida de cuál es el efecto de la radiación. durante la actividad solar”, dijo. “De hecho, me encantaría ver el ‘grande’ en Marte este año: un gran evento que podemos estudiar para comprender mejor la radiación solar antes de que los astronautas vayan a Marte”.
MAVEN, que opera desde la órbita alrededor de Marte, junto con el rover Curiosity, que recorre su superficie, están equipados para estudiar los distintos aspectos de la radiación solar. El detector de evaluación de radiación (RAD) de Curiosity ha sido crucial para comprender cómo la radiación impacta la superficie marciana, afectando potencialmente la preservación de signos de vida microbiana antigua e informando las medidas de protección necesarias para los astronautas.
La interacción entre la delgada atmósfera de Marte y la radiación solar cambia la intensidad de las partículas cuando llegan a la superficie. “Se pueden tener un millón de partículas con baja energía o 10 partículas con energía extremadamente alta”, explicó Don Hassler, investigador principal de RAD. “Si bien los instrumentos de MAVEN son más sensibles a los de menor energía, RAD es el único instrumento capaz de detectar los de alta energía que atraviesan la atmósfera hasta la superficie, donde estarían los astronautas”.
Esta investigación no sólo es vital para futuras misiones tripuladas sino que también mejora nuestra comprensión de los cambios ambientales de Marte. El estudio de la NASA sobre el máximo solar podría proporcionar información sobre por qué Marte se transformó de un ambiente que alguna vez fue cálido y húmedo, similar al de la Tierra primitiva, al árido desierto que es hoy.
Además, el momento de este máximo solar coincide con la temporada más polvorienta de Marte, lo que ofrece una oportunidad única para estudiar las tormentas solares y de polvo concurrentes y sus efectos en la atmósfera marciana, incluida la posible pérdida de vapor de agua en el espacio.
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El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA gestiona la misión MAVEN, con Lockheed Martin responsable de la nave espacial y las operaciones de la misión. El rover Curiosity, gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, continúa proporcionando datos valiosos que ayudan en la preparación para la exploración humana de Marte.
