Cuando Firefly Aerospace lance su módulo de aterrizaje Blue Ghost a la superficie de la luna a finales de este año, lo hará a bordo de un cohete SpaceX y con 112 millones de dólares de financiación de la NASA.
Pero el director ejecutivo Bill Weber ve un futuro en el que la empresa con sede en Texas actuará sola y completará misiones lunares totalmente comerciales en un cohete de tamaño mediano construido internamente, sin financiación de la NASA.
“La industria comercial debe encargarse de ese tránsito”, dijo Weber a Yahoo Finanzas en una entrevista. “Y el gobierno, en lugar de ser el principal impulsor del contrato, utilizará esa capacidad. Estamos en un punto en el que estamos a punto de cambiar. Definitivamente hay suficiente demanda en el lado comercial”.
Las ambiciones de Weber apuntan a la rápida evolución de una nueva economía espacial impulsada cada vez más por intereses comerciales. Tomando prestado un manual de estrategias de SpaceX y su fundador Elon Musk, empresas como Firefly se están moviendo más rápido, construyendo más grandes y recortando costos en el proceso, trayendo una mentalidad similar a la de una startup tecnológica a la exploración espacial.
Ese impulso está ampliando el alcance de las empresas espaciales más allá de los sistemas de lanzamiento y los satélites. El Foro Económico Mundial predice que la economía espacial alcanzará los 1,8 billones de dólares en 2035, con un crecimiento del 9% anual. Se espera que cinco industrias, incluidas la cadena de suministro, el comercio minorista y los bienes de consumo, generen más del 60% de ese aumento en los próximos 10 años a medida que crece la demanda de aplicaciones como datos y comunicaciones satelitales.
“El menor costo de entrada para poner las cosas en órbita realmente ha provocado un cambio en la industria y ha entusiasmado a mucha gente de una manera muy rápida”, dijo Matt Martinez, director general y socio de BCG.
Lanzamiento, aterrizaje y órbita
La demanda comercial derivada del mayor acceso al espacio está impulsando los planes de expansión de Firefly.
Fundada en 2017, la empresa se anuncia a sí misma como una empresa de transporte espacial de extremo a extremo, con el objetivo de participar en cada paso del proceso requerido desde el lanzamiento hasta el despliegue de satélites.
La misión de la compañía de “lanzamiento, aterrizaje y órbita” se muestra en pancartas que cuelgan sobre su extenso Rocket Ranch de 200 acres, ubicado a una hora de Austin, Texas. Dentro de un complejo, los ingenieros fabrican el cohete más pequeño de Firefly conocido como Alpha, mientras que el segundo edificio está dedicado a construir su nuevo vehículo de lanzamiento mediano (MLV), desarrollado en asociación con Northrop Grumman (NOC). En el exterior, Firefly tiene seis bancos de pruebas, donde los empleados realizan pruebas de motores de cohetes casi todos los días.
“Lo que distingue a Firefly de los demás es lo mucho que se construye internamente”, dijo Brigette Oakes, vicepresidenta de ingeniería. “Tener un taller de máquinas de integración, fabricación de compuestos, pruebas de motores y pruebas de etapas nos permite construir estos cohetes al ritmo tan rápido como nuestros clientes lo desean esencialmente”.
La historia continúa
En 2023, la compañía puso en órbita un satélite 27 horas después de recibir órdenes de la Fuerza Espacial de EE. UU. Esto rompió el tiempo de respuesta anterior de 21 días.
Esa capacidad de moverse rápidamente y reducir costos está ampliando los límites de la exploración espacial. Hoy en día, empresas como Space X y Rocket Lab (RKLB) realizan lanzamientos cada 34 horas, según la Fundación Espacial, lo que encamina al mundo a 259 lanzamientos este año.
Si bien Firefly solo ha puesto en órbita con éxito tres cohetes, duplicó el tamaño de sus instalaciones para automatizar gran parte de su producción en previsión de un aumento.
Una máquina de colocación de fibra recientemente automatizada instalada el año pasado permite ahora a la compañía producir la estructura del vehículo para su cohete Alpha en siete días y el MLV en 30 días. Según Oakes, esto es nueve veces más rápido y siete veces más barato que los procesos guiados por láser en los que confiaban anteriormente los ingenieros.
Comercializando la luna
El crecimiento dentro de la economía espacial comercial se ha limitado en gran medida a vehículos de lanzamiento y satélites hasta ahora, pero la NASA se apoya en el sector privado para llevarlos aún más lejos.
Su Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar ha reservado 2.600 millones de dólares para que más de una docena de empresas desarrollen un sistema de transporte de bajo costo para llevar la investigación de la agencia a la superficie lunar junto con cargas útiles para clientes comerciales.
Firefly lanzará su módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost a bordo de un cohete SpaceX a finales de este año, el tercer intento de una empresa comercial de llegar a la superficie de la luna tras el éxito limitado de Intuitive Machines (LUNR) y Astrobotic.
“Lo que está sucediendo es que estamos llevando negocios de la faz de la Tierra al espacio”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Tenemos estas pequeñas empresas emergentes que proporcionan módulos de aterrizaje para experimentos de la NASA, ya que podemos estudiar el polo sur de la luna antes de que nuestros astronautas lleguen allí”.
Se espera que una sola misión de aterrizaje cueste aproximadamente 100 millones de dólares para Firefly, una fracción de los 660 millones de dólares que la NASA pagó por misiones de aterrizaje similares en la década de 1960, cuando se ajusta a la inflación.
El camino hacia la rentabilidad
El lanzamiento de Blue Ghost a finales de este año será la primera de dos misiones Firefly respaldadas por la NASA. La segunda misión, prevista para llegar al polo sur de la Luna en 2026, se lanzará a bordo del MLV, lo que permitirá a la compañía avanzar sin la ayuda de SpaceX.
Si bien ambos llevarán experimentos de la NASA a la superficie lunar, Weber dijo que la compañía ahora planea llevar a cabo su propia misión a la Luna con “cargas útiles 100% comerciales” para satisfacer las solicitudes de los clientes que no pudieron “viajar” en las primeras misiones.
La compañía no tiene planes de recibir financiación de la NASA para su misión independiente, aunque la agencia podría ser un cliente de pago, dijo Weber.
Hoy en día, Firefly genera más del 60% de sus ingresos a partir de sistemas de lanzamiento. El otro 40% proviene de su negocio de naves espaciales, que incluye Blue Ghost y el vehículo orbital Elytra. Weber dijo que espera ser rentable con las misiones lunares de la compañía para finales de esta década.
“Si su único negocio son las misiones lunares y los alunizajes, entonces tendrá dificultades con una estructura de ingresos diversificada”, dijo. “Debido a que existen tres mecanismos diferentes con los que podemos atender a los clientes desde la misma base de ingeniería, la misma base de fabricación y la misma cadena de suministro que alimenta todo eso, podemos realizar, con un beneficio mínimo, misiones como esta”.
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