El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de NASA vio por primera vez un planeta rebelde, o deambular. Es un objeto terrestre, probablemente más grande que la Tierra, pero no mucho. Este candidato fue descubierto analizando 1,3 millones de curvas de luz recopiladas por observatorios espaciales durante años de órbita.
Los planetas errantes se encuentran entre los cuerpos celestes con nombres más fascinantes en astronomía y son particularmente interesantes porque se espera que su número supere al de los planetas estelares. Sin embargo, hasta el momento sólo se han identificado unos pocos candidatos, dada la considerable dificultad de su detección.
Estos mundos son fríos y pequeños, lo que los hace ideales para desaparecer en la oscuridad del cosmos. La mejor manera de observarlos es la técnica de microlente (microlente gravitacional), que aprovecha el paso del planeta por delante de una estrella de fondo. La gravedad del planeta curva el espacio-tiempo y magnifica ligeramente la luz de la estrella, como sucedió en este caso, descrito en un artículo preimpreso que aún espera revisión por pares.
Detalles técnicos e implicaciones del descubrimiento.
Se nombra la estrella involucrada en el evento de microlente TIC-107150013, ubicado a más de 10.400 años luz de nosotros y con un radio casi 13 veces mayor que el de nuestro Sol. El evento de microlente duró 107 minutos. Si el planeta errante se encuentra a 8.500 años luz de la Tierra, su masa es menos de 10 veces la de la Tierra. Sin embargo, si se encuentra a 3.200 años luz, su masa es comparable a la de nuestro planeta.
El trabajo fue dirigido por Michelle Kunimoto Y William DeRocco, del MIT y la Universidad de California en Santa Cruz, respectivamente. Argumentan que TESS tiene la capacidad de explorar una variedad de masas planetarias errantes que no son detectables con otros instrumentos, ni siquiera con el telescopio Nancy G. Roman, que se espera que descubra cientos de estos planetas.
Esta observación representa sólo el comienzo para TESS, que podría examinar hasta 100 veces más observaciones, contribuyendo significativamente a la comprensión de cómo se formaron estos mundos sin estrellas. Algunos pueden haber sido expulsados de sus sistemas originales debido a interacciones gravitacionales, mientras que otros, como los llamados JUMBO, pueden haberse formado directamente entre estrellas. El artículo relacionado con este descubrimiento se envió a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y, pendiente de revisión por pares, se puede consultar en ArXiv.
