La NASA y sus socios industriales mejoran las misiones de la estación espacial con entregas de tripulación y carga
por Clarence Oxford
Los Ángeles CA (SPX) 26 de abril de 2024
La NASA colabora con entidades comerciales para garantizar un transporte seguro, confiable y rentable de carga y tripulación hacia y desde la Estación Espacial Internacional. La estación, que sirve como centro para una extensa investigación sobre microgravedad, ha estado operativa durante más de dos décadas, facilitando una amplia gama de pruebas tecnológicas y experimentos científicos en diversas disciplinas.
Transporte Humano
A través del Programa de Tripulación Comercial, la NASA aprovecha las asociaciones industriales para transportar astronautas a la estación espacial y a la órbita terrestre baja. Estas asociaciones implican diseñar, construir, probar y operar sistemas de transporte capaces.
La presencia de operadores humanos en la estación permite el monitoreo en tiempo real de eventos terrestres, el manejo directo de muestras experimentales, la observación inmediata de los resultados, el momento óptimo para la recopilación de datos y la gestión y resolución de problemas in situ de tareas científicas. Además, los miembros de la tripulación tienen la tarea de preparar muestras experimentales para regresar a la Tierra para un análisis completo.
Boeing, un socio clave de la NASA, lanzará a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams a bordo de la nave espacial Starliner para una prueba de vuelo con tripulación en mayo de 2024. El lanzamiento, utilizando un cohete Atlas V de United Launch Alliance, se llevará a cabo en la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Estación en Florida, lo que marca un paso significativo hacia la certificación del Starliner para misiones regulares a la estación espacial.
SpaceX, el otro socio fundamental, ha realizado múltiples misiones, incluido el vuelo no tripulado Demo-1 en marzo de 2019 y el vuelo tripulado Demo-2 en mayo de 2020, que transportó a los astronautas Robert Behnken y Douglas Hurley a la estación. Desde la misión operativa inicial, Crew-1, en noviembre de 2020, SpaceX ha desplegado constantemente tripulaciones en la estación a bordo de la nave espacial Dragon, lanzada mediante cohetes Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El aumento de vuelos tripulados ha ampliado sustancialmente el tiempo de investigación disponible y ha ampliado las posibilidades de utilización comercial de la estación. Los resultados de la investigación abarcan desde desarrollos farmacéuticos hasta mejoras en la gestión de desastres, ciencia de materiales, robótica, bioimpresión y más.
Reabastecimiento de carga
El programa de Servicios de Reabastecimiento Comercial de la NASA cuenta con socios como SpaceX y Northrop Grumman que entregan carga esencial a la estación utilizando cohetes y naves espaciales patentados. Desde su primera misión en 2013, la nave espacial Cygnus de Northrop Grumman ha completado 20 misiones de reabastecimiento hasta enero de 2024.
Cygnus no sólo entrega suministros sino que también sirve como entorno controlado para realizar experimentos potencialmente peligrosos, como los experimentos de seguridad contra incendios de naves espaciales, después de la salida de la estación.
Sierra Space también contribuye a las capacidades de transporte de carga de la NASA con su nave espacial Dream Chaser, un vehículo alado reutilizable diseñado para aterrizajes en pistas, que se sometió a una prueba atmosférica autónoma en 2017.
Esta asociación es parte de la estrategia más amplia de la NASA para fortalecer el sector espacial comercial de EE. UU. al mismo tiempo que avanza en tecnologías de exploración espacial de próxima generación y planifica misiones lunares que involucran a diversos equipos de astronautas.
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