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El telescopio James Webb de la NASA captó una “posible detección” de una molécula que “en la Tierra sólo es producida por vida”
Actualizado 19:00 26 de abril de 2024 GMT+1Publicado 19:01 26 de abril de 2024 GMT+1
La NASA ha encontrado un exoplaneta que es “8,6 veces” más grande que la Tierra y que contiene gas producido principalmente por vida.
El telescopio espacial James Webb de la NASA fue lanzado el 25 de 2021 en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa en América del Sur y el año pasado hizo un descubrimiento muy emocionante.
El planeta
Un exoplaneta llamado K2-18 b, también conocido como EPIC 201912552 b, orbita la enana roja K2-18 en lo que la NASA llama una “zona habitable”.
Se encuentra a 124 años luz de la Tierra y tiene alrededor de 2,6 veces el radio de la Tierra y 8,6 veces la masa de la Tierra.
Fue descubierto por primera vez por el telescopio espacial Kepler de la NASA, lanzado en 2009; sin embargo, durante la misión del Telescopio Webb, se examinó más de cerca la atmósfera del planeta.
El exoplaneta se conoce como K12-18 b (NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI))
Los resultados
El año pasado, se descubrió que K2-18b tiene “presencia de moléculas que contienen carbono, incluidos metano y dióxido de carbono”, reveló la NASA.
El descubrimiento se suma a hallazgos anteriores que sugerían que el planeta podría ser un “exoplaneta Hycean”, que “tiene el potencial de poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de océanos de agua”.
“Estas observaciones iniciales de Webb también proporcionaron una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS)”, añadió la NASA.
¿Pero esto realmente significa que hay vida en el planeta?
Atmósfera en el exoplaneta K2-18 b (NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI), Joseph Olmsted (STScI))
¿Señales de vida?
Bueno, la NASA explica: “La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, apoyan la hipótesis de que puede haber un océano de agua debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b.
“Estas observaciones iniciales de Webb también proporcionaron una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS). En la Tierra, esto sólo es producido por la vida. La mayor parte del DMS en la atmósfera de la Tierra es emitido por el fitoplancton en ambientes marinos”.
Sin embargo, la NASA también señala que el gran tamaño del planeta podría indicar que no es habitable para formas de vida, ya que el “interior del planeta probablemente contenga un gran manto de hielo a alta presión” o es posible que su océano esté “demasiado caliente para ser habitable o líquido”. .
¿La presencia de gases significa que hay vida en el planeta? (Imagen de archivo Getty/David Wall)
¿Que sigue?
El astrónomo de la Universidad de Cambridge, Nikku Madhusudhan, dijo: “Nuestros hallazgos enfatizan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares.
“Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hycean más grandes son significativamente más propicios para las observaciones atmosféricas”.
El viernes (26 de abril), el telescopio Webb dirigió completamente su atención hacia K2-18b en un intento por investigar más a fondo los signos de vida potencial, observando el planeta durante ocho horas, informó The Times.
Madhusudhan resolvió: “Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos.
“[…] Nuestro objetivo final es la identificación de vida en un exoplaneta habitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo. Nuestros hallazgos son un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos Hycean en esta búsqueda”.
Temas: NASA, Ciencia, Espacio, Vida, Medio ambiente
