La misión Psyche de la NASA está en camino para estudiar un asteroide peculiar y durante su crucero, el equipo de la misión ha estado probando un nuevo sistema de comunicación. El nuevo enfoque no utiliza ondas de radio sino un láser infrarrojo y ahora ha demostrado que funciona con éxito desde el lugar más distante hasta el momento. Psyche estaba a 226 millones de kilómetros (140 millones de millas) de la Tierra cuando se envió el mensaje. Eso es 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Psyche estaba transmitiendo sus datos de ingeniería a través de ondas de radio a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. El equipo de la misión decidió transmitir también los datos por primera vez a través del sistema de comunicación óptica del espacio profundo. Las transmisiones anteriores no eran datos de la nave espacial sino datos de prueba.
La prueba del 8 de abril mostró que incluso desde esa distancia los datos se podían descargar con una velocidad máxima de 25 Mbps. Esto ya supera con creces el objetivo esperado de “al menos 1 Mbps” y es de 10 a 100 veces más rápido que las transmisiones de radio.
“Transmitimos unos 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial durante un pase el 8 de abril”, dijo en un comunicado Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. “Hasta entonces, habíamos estado enviando datos de pruebas y diagnósticos en nuestros enlaces descendentes desde Psyche. Esto representa un hito importante para el proyecto al mostrar cómo las comunicaciones ópticas pueden interactuar con el sistema de comunicaciones por radiofrecuencia de una nave espacial”.
Posiciones relativas de los planetas interiores y Psique cuando se enviaron los datos.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
En pruebas anteriores, la nave espacial estaba mucho más cerca, a sólo decenas de millones de kilómetros de distancia. Se enviaron imágenes e incluso un vídeo de un gato desde el espacio profundo. La tecnología sigue siendo prometedora, pero todavía quedan algunos problemas que deben solucionarse. Por ejemplo, las nubes impiden las observaciones ópticas. Las comunicaciones por radio no sufren este problema.
“Hemos aprendido mucho sobre hasta dónde podemos llevar el sistema cuando tenemos cielos despejados, aunque las tormentas han interrumpido las operaciones tanto en Table Mountain como en Palomar en ocasiones”, dijo Ryan Rogalin, líder de electrónica del receptor del proyecto en JPL.
El equipo probará el sistema nuevamente en junio, cuando Psyche esté a 2,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta es la distancia máxima entre Marte y la Tierra, y si el enfoque funciona, entonces es posible crear un sistema con uso intensivo de datos. Red entre la Tierra y Marte.
