AstroForge: cómo esta startup planea hacer realidad la minería de asteroides.

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Cuando la empresa de scooters eléctricos para la que trabajaba Matt Gialich tuvo que suspender la producción debido a la escasez de platino, un componente clave para el microprocesador que traduce los comandos de los controles al motor, se metió en una madriguera investigando metales.

Gialich, cuyo amor infantil por el espacio lo llevó a la ingeniería y a trabajar en la empresa de lanzamiento de satélites Virgin Orbit antes de su quiebra, comenzó a preguntarse cómo extraer el metal de los asteroides. Los científicos creen que estos trozos de escombros celestes, que son subproductos del nacimiento del sistema solar hace 4.500 millones de años, son ricos en metales que escasean en la Tierra.

En 2022, Gialich y José Acain, que tiene casi una década de experiencia en SpaceX y la NASA, fundaron AstroForge. Ahora, la startup con sede en California está intentando hacer realidad la minería de asteroides.

La empresa no está sola. Se espera que la transición a la energía limpia haga que la demanda de recursos minerales se dispare, y está creciendo el interés en extraerlos de fuentes previamente no explotadas, como el fondo del océano y el espacio. Empresas de todo el mundo han recaudado decenas de millones de dólares para probar tecnologías de minería de asteroides.

Algunos dicen que la idea es una fantasía descabellada y prohibitivamente costosa. Pero Gialich, de 38 años, cree que esto podría ponerse en práctica pronto. “Salir y conseguir recursos desde el espacio es este Santo Grial”, afirma. “Creo que finalmente estamos en este punto de inflexión en el que podemos afrontarlo”.

Gialich no tiene ningún problema en admitir que los planes de su empresa son ambiciosos. “Vamos a tener muchos fracasos”, dice.

En resumen, AstroForge está intentando enviar al espacio una pequeña refinería que pueda extraer minerales de un asteroide y luego traer los metales valiosos a la Tierra, dejando el resto. La compañía está apuntando a asteroides de tipo M, o metálicos, para metales del grupo del platino (PGM), que se utilizan en todo, desde joyería hasta convertidores catalíticos que filtran los gases de escape de los automóviles y medicamentos contra el cáncer.

Los MGP como el platino y el iridio también son materias primas fundamentales para las tecnologías emergentes de energía limpia. Se espera que la producción de hidrógeno verde, por ejemplo, impulse un importante crecimiento de la demanda de minerales. Pero los suministros terrestres son limitados y están geográficamente concentrados.

Aunque suena como una trama directa de la última temporada del programa de Apple TV+ “For All Mankind”, que involucraba un elaborado plan para aprovechar un asteroide y llevarlo a la órbita de la Tierra para su minería, Gialich dice “eso no es lo que estamos haciendo”. en absoluto.”

En abril pasado, AstroForge lanzó su misión inaugural, llamada Brokkr-1, enviando al espacio un satélite en miniatura equipado con un sistema de refinería del tamaño de dos barras de pan. La nave espacial llevaba material similar a un asteroide precargado que planeaba vaporizar y clasificar en componentes elementales mientras estaba en órbita.

No ha salido según lo planeado y la demostración en la refinería aún no se ha realizado. Pero Gialich dice que la compañía aprendió mucho, por ejemplo, cómo funcionaría cualquier equipo adquirido por los proveedores y si la máquina podría sobrevivir al despegue y enviar señales desde el espacio.

La refinería, sobre la cual AstroForge tiene patentes, ya ha sido probada en condiciones terrestres similares a las del espacio, afirma. Eso convierte a AstroForge en la única empresa con una refinería que puede convertir asteroides de tipo M en PGM en el espacio, añade.

Este año, una nave espacial AstroForge viajará a la Luna en una misión de la compañía estadounidense de exploración espacial Intuitive Machines. Pero AstroForge abandonará el barco y utilizará su propio sistema de propulsión para volar junto a un asteroide que cree que es metálico para comprobar su composición y tomar fotografías. (Gialich se negó a especificar a qué asteroide se dirige la compañía). Si esta misión tiene éxito, convertirá a AstroForge en la primera compañía comercial en aventurarse en el espacio profundo, dice. También podría proporcionar las primeras imágenes de alta resolución de un asteroide metálico.

El interés en los asteroides –tanto para comprender mejor los orígenes de la Tierra como su composición, lo que podría sentar las bases para los mineros– se está disparando, y los expertos dicen que la minería de asteroides puede ser sólo una cuestión de tiempo.

Dan Britt, director del Centro de Ciencias de la Superficie Lunar y de Asteroides de la Universidad de Florida Central, que no participa directamente en AstroForge, reflexiona: “Supongo que cabría preguntarse si [humans] Estoy totalmente loco por hacer esto. La respuesta es que puede que sea un poco pronto, pero no estamos totalmente locos”.

Empresas como JAXA, la agencia espacial japonesa, y la NASA ya han traído muestras de asteroides a la Tierra, demostrando, al menos hasta cierto punto, que es posible hacerlo.

China planea lanzar una misión en 2025 para recolectar muestras de un asteroide cercano a la Tierra, mientras que la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos planea explorar el cinturón de asteroides con una misión cuyo lanzamiento está previsto para 2028.

La NASA tiene una nave espacial en camino al asteroide Psyche, que orbita el Sol entre Marte y Júpiter, pero no llegará hasta 2029. Según algunas estimaciones, el hierro en el asteroide rico en metales de 140 millas de ancho vale 10.000 dólares. billones: más que el valor de toda la economía global. (Gialich dice que los científicos de la NASA han sido excelentes aliados y han aportado una experiencia invaluable a AstroForge).

Algunos miembros de la comunidad científica se muestran escépticos de que el sector privado pueda permitirse la minería de asteroides. La misión OSIRIS-REx de la NASA, la primera misión estadounidense para recolectar una muestra de asteroide y traerla de regreso a la Tierra, cuesta cientos de millones de dólares, excluyendo el costo del lanzamiento. Su retorno de sólo 122 gramos, que aterrizó en un desierto de Utah el año pasado, es la muestra de asteroide más grande jamás recolectada.

“En realidad, no se trata de si es posible hacerlo desde el punto de vista de la física”, afirma Gialich. “La cuestión es si se puede hacer de manera que tenga algún sentido monetario”.

Otros lo han intentado y han fracasado. Planetary Resources, por ejemplo, se lanzó en 2012 con el respaldo de inversores de alto perfil, entre ellos el director de “Titanic”, James Cameron, y el cofundador de Google, Larry Page. En 2020, estaba realizando una venta de liquidación en línea después de enfrentar dificultades de financiación y ser adquirida por una empresa de blockchain. (Los compradores en la subasta por Internet obtuvieron artículos como una tina de plástico llena de cables eléctricos variados y enredados por 10 dólares y un par de guantes aislantes muy usados ​​por 20 dólares).

Muchas cosas también han cambiado. Empresas privadas como SpaceX han reducido drásticamente el coste de los viajes espaciales. Gialich dice que hoy se sabe más sobre los 1,3 millones de asteroides del sistema solar, por lo que empresas como la suya no tienen que desperdiciar recursos buscándolos, y que AstroForge ha invertido en el desarrollo de algoritmos que le permiten compartir viajes y llegar a donde intenta ir.

“Los costos de transporte más bajos son clave para desarrollar una economía fuera del mundo”, dice Britt, quien ha contribuido a cuatro misiones de la NASA, incluido un sobrevuelo de un asteroide en el Cinturón de Kuiper, un anillo de escombros en forma de rosquilla en el borde del planeta solar. sistema, y ​​una serie de viajes a asteroides cerca de Júpiter, y tiene un asteroide que lleva su nombre por sus contribuciones a la investigación de asteroides.

Los cambios han generado una ola de nuevo interés. Otras empresas, como TransAstra, con sede en Los Ángeles, y Origin Space, con sede en China, están trabajando en tecnologías que pueden extraer recursos en el espacio.

Hasta ahora, AstroForge ha recaudado 13 millones de dólares en financiación inicial. Dice que su segunda misión costará menos de 10 millones de dólares, lo que significa que la empresa pondrá la mayor parte de sus huevos en una sola canasta. “Para ser muy claro, estas son empresas de alto riesgo y alta recompensa”, dice Gialich.

Todavía no tiene un plan B si las misiones planeadas no tienen éxito. “¿A quién le importa? Sales y pruebas estas grandes misiones, estas grandes apuestas, y si no funciona, no lo sé. ¿Supongo que voy a buscar trabajo en alguna parte? él dice. “Sólo estoy concentrado en el plan A y tratando de hacerlo realidad”.

Si todo va bien, el objetivo final de la compañía es recuperar alrededor de 1.000 kilogramos (2.200 libras) de PGM por misión, una carga útil que podría valer alrededor de 70 millones de dólares, dependiendo de los metales y su precio en ese momento. “Incluso con múltiples contratiempos en nuestro cronograma, estamos intentando minar un asteroide y lo habremos recuperado antes del final de esta década”, dice Gialich.

Debido a que la compañía apunta a asteroides relativamente más pequeños, dice que habrá menos gravedad que superar y, por lo tanto, menos combustible para quemar.

Su enfoque de todo o nada y de menor costo puede ayudar a acercar la minería de asteroides a una realidad.

“Incluso si no tenemos éxito y fracasamos como empresa, espero que impulsemos esto un poco hacia adelante”, dice, y demostremos que “se puede hacer mucha más ciencia con mucho menos capital”.

Britt dice que es probable que la minería de asteroides “con el tiempo suceda” y que la tecnología en el mercado ya es mucho más avanzada que “una servilleta empapada con un montón de ecuaciones y diagramas dibujados en ella”.

Pero espera que las tecnologías tengan que avanzar aún más antes de que los inversores estén dispuestos a invertir grandes cantidades de capital en ellas.

“Esa es una de las cosas que están haciendo las empresas emergentes como AstroForge: crear nueva tecnología e ingeniería”, dice Britt.

Pueden pasar años antes de que sepamos si los intentos de AstroForge tienen un impacto duradero en el impulso más amplio para extraer minerales del espacio. Pero es probable que se recuerde su enfoque de lanzamiento a la luna. “Espero que al menos”, dice Gialich, “seamos conocidos como una empresa espacial que lo hizo”.