A seis años luz de nosotros, un pequeño planeta rocoso

Utilizando el VLT (Very Large Telescope) de ESO (Observatorio Europeo Austral), un equipo de astrónomos ha descubierto un exoplaneta que orbita alrededor de la estrella de Barnard, la estrella más cercana al Sol de este exoplaneta recién descubierto, que tiene una masa igual al menos a. La mitad que Venus, un año dura poco más de tres días terrestres. Las observaciones del equipo también sugieren la existencia de otros tres candidatos a exoplanetas, en diferentes órbitas alrededor de la estrella.

Situada a sólo seis años luz de distancia, la estrella de Barnard es el segundo sistema estelar, después del grupo de tres estrellas Alfa Centauri, y la estrella individual más cercana a nosotros. Debido a su proximidad, es un objetivo primordial en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. A pesar de una revelación prometedora en 2018, hasta ahora no se ha confirmado ningún planeta orbitando la estrella de Barnard.

El descubrimiento de este nuevo exoplaneta, anunciado en un artículo publicado hoy en la revista Astronomía y Astrofísicaes el resultado de observaciones realizadas durante los últimos cinco años con el VLT de ESO, ubicado en el Observatorio Paranal en Chile. “Aunque tomó mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podríamos encontrar algo”, dice J.onay González Hernándezinvestigador del Instituto de Astrofísica de Canarias, España, y autor principal del artículo. El equipo buscaba señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella de Barnard, el rango en el que el agua puede ser líquida en la superficie del planeta. Las enanas rojas como la estrella de Barnard suelen ser apreciadas por los astrónomos, ya que los planetas rocosos de baja masa son más fáciles de detectar que alrededor de estrellas más grandes, como el Sol.

Barnard b, como se llama el exoplaneta recién descubierto, está veinte veces más cerca de la estrella de Barnard que Mercurio del Sol. Gira alrededor de la estrella en 3,15 días terrestres y tiene una temperatura superficial de aproximadamente 125°C. «Barnard b es uno de los exoplanetas de menor masa encontrados hasta ahora y uno de los pocos conocidos con una masa inferior a la de la Tierra. Pero el planeta está demasiado cerca de la estrella anfitriona, más cerca que la zona habitable”, explica González Hernández. “Aunque la estrella está unos 2.500 grados más fría que el Sol, en esa posición hace demasiado calor para mantener agua líquida en la superficie”.

Para las observaciones, el grupo de trabajo utilizó Espresso, un instrumento muy preciso diseñado para medir la oscilación de una estrella provocada por la atracción gravitacional de uno o más planetas que orbitan a su alrededor. Los resultados obtenidos de estas observaciones fueron confirmados por datos de otros instrumentos especializados en la búsqueda de exoplanetas: Harps del Observatorio La Silla de ESO, Harps-N y Carmenes. Los nuevos datos, sin embargo, no respaldan la existencia del exoplaneta reportado en 2018.

Además del planeta confirmado, el equipo internacional también encontró indicios de otros tres candidatos a exoplanetas orbitando la misma estrella. Se necesitarán más observaciones con Espresso para confirmarlo. “Ahora tenemos que seguir observando esta estrella para confirmar las otras señales candidatas”, afirma. Alejandro Suárez Mascareñotambién investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio. “Pero el descubrimiento de este planeta, junto con otros descubrimientos anteriores como el lecho de Próxima, demuestra que nuestro rincón cósmico está lleno de planetas de baja masa”.

El Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, actualmente en construcción, está destinado a transformar el campo de la investigación de exoplanetas. El instrumento Andes del ELT nos permitirá detectar un número cada vez mayor de estos pequeños planetas rocosos en la zona templada alrededor de estrellas cercanas, fuera del alcance de los telescopios actuales, y estudiar la composición de su atmósfera.

Fuente: comunicado de prensa de Eso

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• Sigue leyendo Astronomía y Astrofísica el artículo “Un planeta con masa inferior a la Tierra orbitando la estrella de Barnard”, de JI González Hernández, A. Suárez Mascareño, AM Silva, AK Stefanov, JP Faria, HM Tabernero, A. Sozzetti, R. Rebolo, F. Pepe, NC Santos, S. Cristiani, C. Lovis, X. Dumusque, P. Figueira, J. Lillo-Box, N. Nari, S. Benatti, MJ Hobson, A. Castro-González, R. Allart, VM Passegger, M . -R. Zapatero Osorio, V. Adibekyan, Y. Alibert, C. Allende Prieto, F. Bouchy, M. Damasso, V. D’Odorico, P. Di Marcantonio, D. Ehrenreich, G. Lo Curto, R. Génova Santos, CJAP Martins, A. Mehner, G. Micela, P. Molaro, N. Nunes, E. Palle, SG Sousa y S. Udry

Guarda su MediosInaf Tv la entrevista con Serena Benatti, una de las autoras del descubrimiento: