Gracias al telescopio espacial James Webb, los científicos han logrado caracterizar por primera vez la atmósfera de una súper Tierra, un planeta rocoso que orbita a unos 40 años luz de nosotros. Esto es lo que se descubrió y por qué es un resultado muy valioso.
Ilustración de 55 Cancri e. Crédito: ESA/HUBBLE
Por primera vez, los investigadores han descubierto unaatmósfera alrededor de un planeta fuera de Sistema solaruno súper tierra llamar Jansen o más formalmente 55 Cancri e. Aún no hay una confirmación definitiva, pero los estudiosos confían en los datos recopilados gracias al dispositivo futurista. Telescopio espacial James Webb (JWST), el instrumento más potente y sensible disponible para la investigación espacial. El exoplaneta que orbita a 41 años luz de nosotros, más o menos la misma distancia que el famoso sistema TRAPPISTA-1 – estaría rodeado por una atmósfera denso y volátil compuesto por dióxido de carbono o monóxido de carbono, con posible presencia de otros elementos como agua y dióxido de azufre. Así lo determinó un equipo de investigación internacional dirigido por científicos del Laboratorio de propulsión a chorro desde el NASAquien colaboró con colegas de varias universidades de todo el mundo.
El exoplaneta Janssen fue descubierto en 2004 y se encuentra entre los más estudiados jamás, siendo la primera súper Tierra identificada por los científicos, es decir, un planeta rocoso con una masa entre dos y diez veces la de la Tierra. En este caso es aproximadamente nueve veces mayor que el del globo terráqueo. El cuerpo celeste orbita alrededor de una enana roja llamada Copérnico (55 Cancri A) y tiene un radio el doble que el de la Tierra. Está tan cerca de su estrella madre que sólo tarda 18 horas en completar una órbita completa; esto significa que un año en este mundo alienígena dura menos que un día terrestre. La extrema proximidad tiene dos consecuencias: una cara está constantemente vuelta hacia la estrella (lado diurno) y otra está constantemente en la oscuridad, además las temperaturas en su superficie son extremas, alrededor de 2.300 grados en la cara iluminada, suficientes para fundir el hierro. En realidad, se trata de un planeta infernal cubierto de lava, totalmente inhóspito para la vida tal como la conocemos. Pero eso no significa que no sea interesante desde el punto de vista científico, como lo demuestra el descubrimiento de la atmósfera.
Al analizar las diferencias entre las temperaturas del lado diurno y nocturno y el impacto en el brillo de la estrella Copérnico durante los eclipses, los investigadores dirigidos por el profesor Renyu Hu pudieron extrapolar únicamente la emisión térmica -gracias a los instrumentos NIRCam y MIRI de JWST- de la súper Tierra, un dato precioso a partir del cual fue posible determinar la presencia de gases atmosféricos. Como se indicó, lo más probable es que el de Janssen esté compuesto de CO2 o monóxido de carbono. Los datos no sugieren la presencia de una atmósfera primordial compuesta de hidrógeno y helio.
Súper Tierra descubierta en la zona habitable de una estrella: lo que sabemos sobre el planeta TOI-715b
La peculiaridad es que esta densa atmósfera estaría sostenida por el océano de magma subyacente, por lo que no es comparable al presente alrededor de la Tierra ni al muy delgado de Marte. Se acerca más a la detectada alrededor del satélite Medici Ío, una de las cuatro lunas principales de Júpiter (las otras son Ganímedes, Calisto y Europa). Ser capaz de caracterizar la atmósfera de un planeta rocoso es crucial porque en el futuro podría ayudarnos a identificar mundos alienígenas habitables. Los detalles de la investigación “Una atmósfera secundaria en el exoplaneta rocoso 55 Cancri e” fueron publicados en la prestigiosa revista científica Nature.
