El glóbulo cometario Cg 4, apodado la Mano de Dios, es uno de los muchos glóbulos cometarios presentes en la Vía Láctea. Esta imagen fue capturada por la Cámara de Energía Oscura montada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo. Créditos: Ctio/NoirLab/Doe/Nsf/Aura, TA Rector (Universidad de Alaska Anchorage/NoirLab de Nsf), D. de Martin y M. Zamani (NoirLab de Nsf)
A unos 1.300 años luz de distancia, en la constelación de Papá, una mano fantasmal parece emerger del medio interestelar y extenderse hacia el cosmos. Esta estructura es sólo aparentemente amenazante. CG 4un llamado glóbulo cometario a quien le pusieron el sobrenombre de “Mano de Dios”. Es uno de los muchos glóbulos cometarios presentes en la Vía Láctea, cuya morfología tiene orígenes que aún son objeto de debate entre los astrónomos.
Los glóbulos cometarios son una subclase de nebulosas oscuras conocidas como glóbulos de Bok: nubes densas y aisladas de gas y polvo cósmico rodeadas de material ionizado caliente. Se encuentran entre los objetos más fríos conocidos en el campo de la astrofísica, con temperaturas internas del orden de 10 kelvin. Cuando estas nubes tienen un rastro similar a una larga cola y se llaman glóbulos cometarios por su vago parecido con los cometas, aunque en realidad no tienen nada en común.
Las características típicas de un glóbulo cometario son difíciles de notar en esta imagen capturada con la Cámara de Energía Oscura (DeCam), montada en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (Ctio), del NoirLab. de NSF. Su cabeza polvorienta (de 1,5 años luz de diámetro) y su tenue cola (de unos 8 años luz de largo) hacen de Cg 4 un glóbulo de Bok relativamente pequeño.
Identificados por primera vez en 1976 mediante imágenes tomadas con el telescopio Schmidt del Reino Unido en Australia, los glóbulos cometarios pasaron desapercibidos para los astrónomos durante mucho tiempo porque eran muy débiles. Sus colas, envueltas en polvo de estrellas oscuro, bloquean la mayor parte de la luz. Pero con su filtro especial H-alfa, DeCam pudo captar el tenue resplandor rojo del hidrógeno ionizado presente dentro de la cabeza de Cg 4 y alrededor de su borde exterior. Esta luz se produce cuando el hidrógeno se excita después de ser bombardeado por la radiación de estrellas masivas y calientes cercanas.
La intensa radiación generada por estas estrellas masivas está destruyendo gradualmente la cabeza de la célula sanguínea y barriendo las diminutas partículas que dispersan la luz de las estrellas. Sin embargo, Cg 4 contiene suficiente gas para impulsar la formación activa de varias estrellas nuevas del tamaño del Sol.
En este primer plano, parece que Cg 4 está a punto de devorar la galaxia espiral Eso 257-19 (Pgc 21338). En realidad, esta galaxia se encuentra a más de cien millones de años luz de Cg 4 y parece estar cerca sólo debido a una alineación en perspectiva. Cerca de la cabeza del glóbulo cometario se encuentran dos objetos estelares jóvenes: estrellas en la fase inicial de su evolución, antes de convertirse en estrellas de la secuencia principal, que a menudo presentan características como chorros, flujos bipolares, discos protoplanetarios y otros indicadores del nacimiento de un nuevo estrella . Créditos: Ctio/NoirLab/Doe/Nsf/Aura, TA Rector (Universidad de Alaska Anchorage/NoirLab de Nsf), D. de Martin y M. Zamani (NoirLab de Nsf)
Aunque los astrónomos han observado estas estructuras en toda la Vía Láctea, la gran mayoría de ellas, incluido Cg 4, están ubicadas dentro de una enorme mancha de gas brillante llamada Nebulosa de Goma, un probable remanente de supernova que explotó hace aproximadamente un millón de años. Actualmente, se sabe que la Nebulosa de las Gomas contiene al menos 31 glóbulos cometariosademás de Cg 4.
El mecanismo por el cual estos objetos adquieren su forma distintiva no se conoce del todo, pero los astrónomos han desarrollado dos ideas sobre sus orígenes. La primera es que originalmente pudieron haber sido nebulosas esféricas -como la conocida Nebulosa del Anillo- posteriormente interrumpidas por la explosión de una supernova cercana, quizás la misma que creó la Nebulosa de Goma. La segunda idea es que los glóbulos cometarios están formados por una combinación de vientos estelares y presión de radiación de estrellas masivas y calientes cercanas.
De hecho, todos los glóbulos cometarios que se encuentran dentro de la Nebulosa de las Gomas parecen tener colas apuntando en dirección opuesta al centro de la nebulosa, donde se encuentran el remanente de supernova de Vela y el púlsar de Vela. Por lo tanto, es posible que los vientos estelares y la presión de radiación del púlsar estén dando forma a los glóbulos cercanos.
