Impresión artística de una sonda Voyager. Crédito: NASA
Dos llamadas desde el espacio han llegado a nuestro planeta en los últimos días. Uno de ellos procedía del pequeño módulo de aterrizaje japonés Slim, que se encuentra en el suelo lunar desde el 20 de enero. El otro, de un viejo conocido, la sonda Voyager 1 de la NASA, a más de 24 mil millones de kilómetros de distancia: el artefacto más lejano que existe. Por diferentes razones, ambas convocatorias –aunque muy esperadas– estaban lejos de ser un hecho.
Empecemos por esto último. Lanzada al espacio el 5 de septiembre de 1977, apenas dos semanas después de la sonda gemela Voyager 2, y tras haber llegado hace tiempo más allá de los límites de la heliosfera, es decir, al espacio interestelar, no es la primera vez que la Voyager 1 muestra signos comprensibles de fatiga. . Lo último, sin embargo, preocupó a los científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA más de lo habitual: de hecho, desde el 14 de noviembre de 2023. https://twitter.com/NASAJPL/status/1734617628545564771. O mejor dicho, ya no podía enviar datos legibles: en Pasadena, California, el centro de control de la misión sabía que la sonda seguía recibiendo comandos y funcionando con normalidad, pero los paquetes de telemetría, tanto científicos como de ingeniería, estaban completamente inutilizables.
El responsable, según establecieron los ingenieros de la NASA el mes pasado, fue esta vez uno de los tres ordenadores a bordo de la sonda: el Fds (del inglés subsistema de datos de vuelo), es decir, el subsistema de datos de vuelo. Compuesto por dos máquinas de 16 bits, el FDS tiene la tarea de empaquetar datos científicos y de ingeniería antes de enviarlos a la Tierra. Una tarea que evidentemente ya no podía realizar correctamente. Sin embargo, un ingeniero de la Red de Espacio Profundo de la NASA, la red que gestiona las antenas de radio que comunican con las dos sondas Voyager y muchas otras naves espaciales, logró decodificar la señal y descubrió que contenía una copia completa de la memoria del FDS. Información valiosa: al compararla con una de las lecturas anteriores al mal funcionamiento, fue posible no solo entender la causa exacta del problema, sino también cómo resolverlo. El mal funcionamiento se debió a la rotura de un chip responsable de gestionar una parte de la memoria del FDS: dado que en esos bancos de memoria se encontraba una parte del código FDS, la imposibilidad de acceder a él había inutilizado los datos científicos y de ingeniería.
¿Cómo hacer? Como el chip era imposible de reparar, los ingenieros de la misión decidieron trasladar el código a otra parte de la memoria. Sin embargo, al no haber espacio libre lo suficientemente grande para albergarlo interiormente, hubo que dividirlo en partes más pequeñas y reajustarlo para que pudiera seguir funcionando, aunque ya no contiguos sino dividido en muchos segmentos. Tarea nada fácil y errores inaceptables, tener que instalarlo todo en un ordenador de hace medio siglo y a 24 mil millones de kilómetros del servicio de reparación más cercano.
Por lo tanto, el equipo se puso a trabajar transfiriendo sólo una parte del código, la dedicada a los datos de ingeniería del embalaje. La carga comenzó el pasado 18 de abril, pero como viajando a la velocidad de la luz una señal de radio tarda más de 22 horas en llegar a la sonda y la misma cantidad en regresar, sólo dos días después -el 20 de abril- se pudo obtener respuesta: El cambio fue exitoso. Por primera vez en cinco meses fue posible verificar el estado de salud de la nave espacial. Durante las próximas semanas, las partes restantes del código también se reubicarán, de modo que incluso el flujo de datos científicos desde el puesto humano más remoto pueda reanudarse con regularidad.
Tercer despertar del módulo de aterrizaje lunar Slim
Mientras tanto, como decíamos, tras una larga y fría noche lunar -más de 14 días terrestres a oscuras y con temperaturas que alcanzaron los 170 grados bajo cero-, el 23 de abril también llegaron señales de vida desde el módulo de aterrizaje japonés Slim. Jaxa lo hizo saber https://twitter.com/SLIM_JAXA/status/1783330118683050427 comprensiblemente entusiasmado, teniendo en cuenta que el pequeño módulo no estaba diseñado para durar tanto, ni había tenido en cuenta que tendría que pasar su estancia en la Luna con el morro hacia abajo.
Y en cambio no sólo se despertó sino que, tan pronto como volvió a abrir los ojos, encontró la energía, gracias a los paneles solares, para tomar una foto y enviar la imagen al suelo: podemos verlo en el tweet de arriba. Lo que Slim acaba de dejar atrás es su tercera noche lunar, y para comprobar si realmente sobrevivió ileso se está realizando ahora un análisis muy rígido de sus condiciones y del inevitable deterioro debido a la alternancia de las condiciones diurnas y nocturnas. En cualquier caso, para Japón, el quinto país del mundo, después de la Unión Soviética, los Estados Unidos, China y la India, que ha tocado tierra con éxito suave en nuestro satélite: ya es un éxito que supera todas las expectativas.
