Por la naturaleza e incluso por la experiencia cotidiana, nos hacen creer que el frío se mueve hacia abajo, que el aire frío cae hacia la tierra y que sólo desde el espacio puede producirse un enfriamiento significativo del aire que nos rodea y que está encima de nosotros. Por otro lado, el calor sólo puede venir de abajo, de la tierra y sobre todo de debajo de la tierra.
Si este razonamiento funciona bastante bien para las tierras emergidas, no lo es para la gran masa de agua de los océanos, que está asociada a una temperatura media muy inferior a la temperatura atmosférica y de las tierras emergidas en general, especialmente en las profundidades. mar, y ya por debajo de 500-800 m.
Por debajo de esta altitud sólo hay oscuridad absoluta, la luz del sol no puede penetrar y el frío reina con temperaturas escalofriantes entre 4 y 5-7°C. independientemente de la latitud, pero con variaciones locales en función de los lentos movimientos verticales de las masas de agua, corrientes de profundidad, topografía, presencia de estructuras volcánicas sumergidas, etc.
Pero si la atmósfera sufre movimientos horizontales y verticales muy rápidos y frecuentes, del orden de decenas de kilómetros por hora, las masas de agua del océano ciertamente no se quedan quietas, aunque los movimientos sean mucho, mucho más lentos: en algunos casos, como en los abisales aguas, durando meses o años, incluso décadas. Es el caso de las corrientes oceánicas profundas, que dan origen a auténticos ríos de agua fría y salada. que se arrastran muy lentamente sobre el fondo marino de gran parte del planeta, y que atraen lo que se conoce como la gran circulación termohalina global.
¿Qué pone en movimiento estos fenómenos circulatorios? ELesencialmente las mismas fuerzas que mueven todos los fluidos de la Tierra, como ocurre con la atmósfera, o el magma del manto, pero también las aguas de cada cuenca hidrográfica, o más bien todas aquellas cuyo volumen y consistencia dependen de la rotación de la Tierra y de la diferente incidencia de la radiación solar y cósmica en general.
En el caso de las masas de agua, la acción conjunta de la rotación de la Tierra (fuerza de Coriolis aparente) y los fenómenos internos relacionados con las masas de aire suprayacentes (transporte de Ekman), y en particular con los vientos constantes que se generan a través del ecuador y del medio. -altas latitudes, provoca el transporte de agua generalmente en dirección este-oeste en el cinturón tropical y subpolar, y de oeste-este en el ecuador y latitudes medias.
En primer lugar, se produce un desplazamiento superficial de las masas de agua, de modo que algunas zonas del océano parecen estar “más altas” y otras más “deprimidas”, con diferencias del orden de decenas de cm (por ejemplo entre las dos costas). de Panamá, el Atlántico y el Pacífico, hay una diferencia en el nivel del mar de más de 20 cm). Pero eso no es todo, de hecho los movimientos de las masas de agua en profundidad, aunque más lentos, también son más variados y con una periodicidad aún no clara en la mayoría de los casos.
De hecho, a lo largo de las costas occidentales de los continentes, las aguas profundas son arrastradas por la rotación de la Tierra para chocar contra los taludes continentales y luego ascender (fenómeno conocido como afloramiento). En sus movimientos están influenciados tanto por las fuerzas y fenómenos mencionados anteriormente como por el régimen de los vientos en la superficie.
El resultado es un movimiento neto hacia la superficie y en dirección al ecuador, o hacia el sur para las corrientes del hemisferio norte (corriente de Canarias, corriente de California, corriente de Labrador); hacia el norte para los del hemisferio sur (corriente de Humboldt o Perú, Benguela o suroeste de África, Australia Occidental).
La alternancia estacional, anual y plurianual del régimen circulatorio atmosférico determina también diferentes efectos sobre el afloramiento de aguas profundas, resultando en una mayor o menor contribución al movimiento de la termoclina (capa de transición entre las aguas frías profundas y las cálidas superficiales). agua), pero sobre todo a la magnitud y velocidad del flujo superficial de las corrientes frías, una vez que el agua profunda ha llegado a la superficie.
Por tanto, el afloramiento periódico de aguas profundas condiciona diversos fenómenos dentro y fuera de las aguas oceánicas, desde su productividad, en términos de plancton y peces, hasta su capacidad para provocar la evaporación y proporcionar más o menos energía al sistema atmosférico superior. Este es el caso de diversas zonas de formación de ciclones tropicales, condicionadas en su desarrollo y fuerza por la presencia de aguas cálidas subyacentes.
Como es fácil imaginar, el fenómeno de las tormentas tropicales se reduce en frecuencia y potencia debido a la dilución de las cálidas aguas superficiales, con los más fríos en profundidad; hecho que se produce de forma más o menos constante en el Atlántico sur y en el Pacífico sudoriental, precisamente donde proliferan los afloramientos y las corrientes frías más extensas y persistentes.
Gracias a las observaciones por satélite, desde hace algunas décadas podemos apreciar que las zonas de mezcla de agua en la superficie se caracterizan por una considerable vorticidad, con efectos locales muy extraños, tanto en la distribución de las masas de agua como en su distribución planctónica, nectónica, así como la salinidad.
Entre los efectos más complejos y extensos, entre los que más influyen en la distribución del calor en la Tierra, tenemos el llamado ciclo ENSO (El Niño Oscilación del Sur), que, a pesar de su nombre, es todo menos cíclico. Los fenómenos conocidos como “El Niño” corresponden a un sobrecalentamiento de las aguas superficiales cercanas al ecuador, pero los episodios más intensos, como los de 1998 y 2016, son raros y no están igualmente distribuidos.
Las condiciones neutras, o ligadas al efecto contrario (La Niña), son más frecuentes y duraderas, constituyendo la “normalidad” climática en el imaginario de las poblaciones del Pacífico Sur. A decir verdad, en los últimos 50 años las fases vinculadas a “El Niño” se han vuelto más raras y menos duraderas, aunque más intensas. ¿Podría ser este uno de los efectos de los recientes cambios climáticos?
Lo que es cierto es que la previsibilidad es todavía muy escasa y queda relegada a unos pocos meses; mientras que en estos casos hablamos de fenómenos anuales, cuando no plurianuales. Lo que observamos, sin embargo, es que en el caso del calentamiento de las aguas superficiales influye la temperatura del aire, pero sobre todo las corrientes atmosféricas dominantes que, al acumular las aguas superficiales en sectores más pequeños, las obligan a calentarse. Nada nuevo bajo el sol, como dicen; Especialmente cuando se trata de calefacción.
En el caso del enfriamiento, sin embargo, éste se debe casi exclusivamente a los fenómenos de afloramiento y elevación de aguas profundas y frías, como se puede comprobar en los informes más recientes de la NOAA (secuencias de los últimos 3-4 meses), sobre la distribución de Masas de agua subsuperficiales. Observamos cómo el agua más fría tiende a derrocar y sustituir al agua más cálida, empezando por el este, es decir, desde las costas de América del Sur.
Por debajo de los 300m, y la imagen no engaña, no es que el agua esté menos fría, pero el blanco simplemente significa que el agua no presenta anomalías apreciables. En realidad, por debajo de los 300-400 m sólo hay agua fría y, de hecho, cada vez más helada hacia las profundidades abisales, donde la temperatura apenas supera los 4°C (gráfico adjunto).
En resumen, la capa más superficial, aproximadamente 100-150 m m, presenta una temperatura casi constante, con variaciones del orden de 2-3°C; seguida de una zona donde la temperatura desciende bruscamente (termoclina), hasta los 800-1000 m, con una caída de hasta 20-25°C, como en el ecuador. El descenso continúa luego, avanzando más gradualmente en profundidad, hasta una capa homotérmica profunda, por debajo de los 3.500-4.000 m, donde la temperatura fluctúa alrededor de 4°C y depende principalmente de la salinidad.
Por tanto, es fácil comprender cuánto frío hay en los océanos, y que si el frío puede afectar al clima, éste sólo puede venir desde abajo, es decir, desde las profundidades del océano. ¿Pero los océanos siempre han estado tan fríos? En realidad no, de hecho eran mucho más cálidos que hoy, e incluso más profundos; pero esa es otra historia.
Prof. Giuseppe Tito
