En 1978, el satélite soviético Kosmos 954 sufrió un destino dramático: cayó incontrolablemente a la atmósfera terrestre y desintegró materiales nucleares en suelo canadiense. Este acontecimiento se produjo en un período ya de por sí tenso como era la Guerra Fría, y la peculiaridad del satélite -su propulsión nuclear- empeoró la situación.
Equipado con un Reactor nuclear a bordo y cargado con 50 kg de uranio enriquecido., Kosmos 954 era parte de un programa de vigilancia marítima oceánica llamado RORSAT, destinado a monitorear los movimientos navales durante el conflicto Este-Oeste. El problema surgió a finales de 1977 cuando la órbita de Kosmos 954 comenzó a alterarse, mostrando trayectorias impredecibles.
Esta inestabilidad orbital culminó el 24 de enero de 1978, cuando el satélite volvió a entrar en la atmósfera y se desintegró parcialmente sobre el oeste de Canadá, esparciendo desechos radiactivos a lo largo de una trayectoria de 960 km. El hecho desencadenó la Operación Luz de la Mañana.una misión conjunta canadiense-estadounidense, cuyo objetivo era recuperar los fragmentos faltantes y limitar los daños medioambientales y sanitarios causados por la contaminación nuclear.
A pesar de las operaciones de recuperación, Sólo se recuperó el 1% del combustible nuclear., dejando una amenaza latente de contaminación a largo plazo para los ecosistemas y la salud humana. La crisis llevó a una reflexión crítica sobre la seguridad de los satélites nucleares y la necesidad de mecanismos de seguridad más fiables, que culminó con la introducción de un sistema de expulsión de emergencia del núcleo en los satélites RORSAT posteriores.
Este accidente no sólo puso de relieve los riesgos asociados con el uso de la energía nuclear en el espacio, sino que también estimuló un debate global sobre cómo gestionar las emergencias espaciales, subrayando la importancia de la cooperación internacional en esta área. Sin embargo, hoy Rusia está construyendo un arma nuclear en el espacio.
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