Congelación de la demanda de chips, primeras tensiones de Tsmc a Nvidia

Escuche la versión en audio del artículo.

¿Pueden darse al mismo tiempo euforia y desencanto? A juzgar por lo que está pasando en el mercado de chips, la respuesta es sí. Porque si bien el entusiasmo vinculado al auge de la inteligencia artificial impulsa la demanda de algunos semiconductores, una serie de factores contribuyen a debilitar la demanda de los chips más comunes. Y, además, es el escenario que se desprende claramente de las últimas cuentas de TSMC, el gigante taiwanés que es el mayor fabricante de chips por contrato del mundo. Un titán que produce semiconductores para muchos grandes nombres (de Nvidia a Apple) y que, dadas las crecientes tensiones en la isla, está trasladando parte de sus actividades a todo el mundo, con inversiones multimillonarias en Japón, Estados Unidos y Alemania.

Semanas difíciles

Dejando a un lado el informe trimestral de TSMC, el hecho de que las semanas actuales sean difíciles para las empresas relacionadas con los chips también se puede entender por la evolución del mercado de valores. De hecho, desde el pasado lunes 25 de marzo, todos han pagado sus cuotas, interrumpiendo un ciclo de crecimiento que parecía interminable. Incluso Nvidia, la empresa que mejor interpretó el boom de la inteligencia artificial ligado al mundo de los chips, ralentizó su avance, cayendo alrededor de un 15% y quemando más de 350 mil millones de capitalización bursátil. Fuertes desplomes para los outsiders Arm (-32%), Intel (-17%) y AMD (-16%), lo que demuestra que la primavera de 2024 no ha comenzado de la mejor manera para los fabricantes de chips. Además, el viernes fue desafiante para el sector. Porque tras los datos de TSMC, el mercado reaccionó fuertemente y registró el peor día de 2024 para las acciones del silicio. Nvidia perdió un 10% en las operaciones del viernes 19 de abril en Nueva York. Y los demás registraron resultados similares: desde AMD hasta Arm, que incluso cerró con un -16,9%.

Consumo débil y tarifas elevadas

Pero volvamos a los datos de TSMC, que son el pulso de este mercado. La empresa taiwanesa ha recortado sus expectativas de crecimiento del mercado de semiconductores para 2024 (-10% respecto a lo previsto), excluyendo de esta especie de debacle los chips de memoria, que son los dedicados a la inteligencia artificial. El director ejecutivo, CC Wei, también recortó su previsión de crecimiento para el sector de la fundición, del que TSMC es líder. Son números que dicen cómo el mercado de chips está pagando la crisis de consumo y los demasiados inventarios acumulados en el esfuerzo esquizofrénico por la producción desencadenado por la crisis de semiconductores inducida por la pandemia. “La incertidumbre macroeconómica y geopolítica persiste”, afirmó el director general de TSMC, “lo que potencialmente pesa sobre la confianza y la demanda de los consumidores”. Sin olvidar que las expectativas sobre los tipos de interés han cambiado, alejando hipótesis sobre recortes y endurecimiento del consumo. Así, los coches, los teléfonos inteligentes, los ordenadores personales, las consolas de juegos, los electrodomésticos y todo el mundo de los objetos que contienen microprocesadores están congelando un mercado que estaba dominado por la euforia de la inteligencia artificial. O quizás lo dividieron en dos, con fortunas divergentes para quienes producen chips para productos de consumo y quienes se dedican a los más avanzados que son el corazón y las piernas de chatbots como ChatGPT.

Un tren, dos velocidades

Y, de hecho, a largo plazo, los inversores esperan que los chips centrados en la IA vayan acaparando gradualmente una mayor proporción de los ingresos de este mercado. Tanto es así que los ingresos de los semiconductores relacionados con la IA de TSMC están creciendo a un ritmo del 50% anual, según datos facilitados por la compañía asiática en enero. Sin embargo, algunos inversores se muestran más cautelosos, argumentando que el nivel actual de demanda de chips de IA es insostenible a largo plazo. Otras incógnitas muy serias se refieren a las tensiones que se ciernen a lo largo del Estrecho de Taiwán, donde China y Estados Unidos están jugando un enorme juego geopolítico.