Imagínese poder hacer como Alicia en el país de las maravillas, o como los protagonistas de la película de los años 60 “El gran viaje”: volverse extremadamente pequeño durante una hora – tan grande como una bacteria – y poder viajar dentro de un cuerpo humano en busca de enfermedades. curar. O tener una vista tan aguda que pueda descifrar lo que está escrito en papiros antiguos, muy frágiles y aún enrollados. Pueden parecer ejemplos muy lejanos de lo que hace STAR (la compleja infraestructura de investigación, centrada en una innovadora fuente de rayos X y establecida en la Universidad de Calabria), pero no es así. Hablamos sobre estos usos y la fascinante historia de este proyecto con Riccardo Barberi, coordinador científico de STAR, y con Raffaele Agostino y Giuseppe Liberti, director técnico-científico y responsable de comunicación, respectivamente.
STAR fue creado en los últimos diez años en el centro calabrés y tiene una larga serie de características que lo hacen único, empezando por el hecho de que fue creado dentro de una universidad. «Es raro que las universidades concentren recursos en objetivos únicos, como lo hacen los centros de investigación: más bien, hay una tendencia a distribuir recursos entre todos los grupos de investigación de una universidad», dice Barberi. En el caso de Calabria, sin embargo, se decidió ir contra la corriente, proponiendo un proyecto ambicioso capaz de atraer fondos, recuperados competitivamente mediante licitaciones nacionales, que de otro modo no habrían llegado al centro universitario. «Nuestros proyectos se encuentran entre los primeros a nivel nacional, compitiendo con los de otros institutos de investigación».
La apuesta está ganada y parte del mérito también hay que atribuirlo a la generación de profesores que precedieron a Barberi, Mauro Ghedini y Roberto Bartolino, que hace quince años se plantearon la cuestión de crear atractores objetivos para evitar la provincianización de la Universidad de Calabria. manteniendo al mismo tiempo la sólida red de relaciones ya establecidas, como las que mantienen con el CNR, el Instituto Nacional de Física Nuclear y Elettra Sincrotrone Trieste. Por lo tanto, la idea era crear una infraestructura de investigación que reuniera experiencia en física, química e ingeniería para crear algo que pudiera tener un impacto tanto nacional como internacional. «En colaboración con la Universidad de Calabria y el Consorcio Nacional Interuniversitario de Ciencias Físicas de la Materia, nació la idea de construir algo que nos permitiera estudiar mejor los materiales a partir de los laboratorios que ya teníamos, pero que no estaban organizados. online para crear servicios”, afirman los tres profesores. Por tanto, las primeras propuestas se dirigieron a la creación de máquinas de rayos X, siguiendo una tecnología diferente a la del sincrotrón, que era nueva en aquella época y de la que todavía existen pocas máquinas en el mundo. «Conseguimos participar en el primer programa para infraestructuras de investigación italianas, obteniendo una financiación de unos 15 millones de euros de una solicitud de 30». Aquí surgió el primer problema: el proyecto se podía haber iniciado, pero no había fondos para completarlo. «Después de un período de vacío, nuevamente junto con la Universidad de Calabria, logramos presentarnos a la segunda convocatoria de infraestructuras de investigación, donde obtuvimos otro préstamo de 17,5 millones». La segunda fase del proyecto se completó así entre 2019 y el 31 de diciembre de 2023, aunque se realizaron interesantes colaboraciones en la fase anterior al cierre de las obras.
«El proyecto de mejora se incluyó en el campo de las Ciencias de la Vida, pero STAR permite investigaciones no destructivas en muchos campos: desde la biomédica hasta la mecánica avanzada, desde materiales para energía hasta materiales estructurales o patrimonio cultural». La apertura de la infraestructura a los usuarios es una de las características más importantes de esta realidad. Se da luego de una evaluación de la calidad de la propuesta que hacen los usuarios, ya que STAR no es un lugar donde traes un material para ser analizado y al final del proceso surge el análisis escrito y estandarizado, pero operando en la frontera de investigación sobre materiales. Además de representar un servicio para los usuarios, el hecho de ser abierto supone una ventaja para la propia evolución de la estructura, lo que le ha permitido avanzar en diversas direcciones. «Queremos disipar el mito de que es aburrido hacer servicio: los problemas planteados por colegas arqueólogos, petrólogos o biólogos marinos nos han permitido pensar en problemas muy diferentes e interesantes desde el punto de vista de la física básica».
Como decíamos al principio, los campos de aplicación de la tecnología desarrollada por STAR son sumamente variados. «El centro tiene experiencia en materiales, pero la palabra materiales incluye cualquier área. Esto determina actividades que van desde el ámbito de la energía hasta la ingeniería, pero también los biomateriales y el ámbito del patrimonio cultural.” Las posibles aplicaciones, por tanto, están limitadas únicamente por la capacidad de imaginarlas, pero para dar una idea de en qué está trabajando ya el centro, pongamos ahora dos ejemplos. El primero se refiere a la observación del cielo y ve el interés convergente del Instituto Nacional de Astrofísica. «A partir del deseo del Instituto de observar el cielo con rayos X, hemos puesto a disposición los recursos para estudiar la óptica adecuada para obtener tales imágenes, colaborando con las empresas lombardas que producen este tipo de lentes». El segundo ejemplo se refiere a futuros desarrollos que pretenden hacer la máquina más pequeña para poder llevarla a todas partes, especialmente a los hospitales. «Ya se están haciendo tomografías computarizadas, pero tienen limitaciones, en primer lugar el hecho de que no se pueden hacer demasiadas para no exponer a los pacientes a dosis excesivas de rayos X. Nuestra tecnología nos permite obtener mejores resultados de análisis. las obtenidas hoy, entregando una décima parte de la dosis o menos. La resolución que permiten estas máquinas, de hecho, llega a la milésima de milímetro: esto significa tener la posibilidad de realizar un diagnóstico precoz, sin proceder a la extracción de material biológico, como ocurre hoy con pruebas como la aspiración con aguja”.
Por Alberto Di Minin y Norma Rosso
