Syracuse, NY – Cuando Arinze Onuaku visitó Syracuse y pasó un tiempo en el Melo Center el otoño pasado, llegó con varias agendas.
Quería darle la bienvenida a Adrian Autry como nuevo entrenador de baloncesto de Syracuse. Quería volver a familiarizarse con la escuela, donde prosperó como centro de Big East durante una carrera que abarcó de 2005 a 2010. Y quería que todos conocieran sus últimas ambiciones profesionales.
“Estaba simplemente en un período en el que intentaba descubrir qué iba a hacer a continuación”, dijo Onuaku durante una conversación telefónica la semana pasada. “Quería venir allí, hablar con los entrenadores, hacerles saber cuál era mi estado y qué me interesaba hacer. Así que sí, pude hablar con Red, con GMac, con todos los entrenadores en grupo y uno a uno”.
Esas conversaciones dieron frutos unos meses después, cuando Gerry McNamara dejó Syracuse para asumir el puesto de entrenador en jefe en Siena College. McNamara dijo que su relación con Onuaku lo convenció de contratar a uno de los mejores grandes hombres en la historia de Syracuse. Onuaku dejó SU con el mejor porcentaje de tiros de campo de todos los tiempos de la escuela (64,8%), un número desde entonces eclipsado por Maliq Brown (69,8%), aunque Brown jugó solo dos temporadas para Orange.
A McNamara le gustó la iniciativa de Onuaku y su variada trayectoria profesional. Le gustaba su reputación en el DMV, un área de gran interés para el reclutamiento. Llamó a Onuaku, nativo de Lanham, Maryland, y le presentó la oportunidad.
Luego lo contrató.
“Él conoce el juego. Lo comunica bien. Y estaba bastante claro que esto era lo que quería hacer”, dijo McNamara. “(Tuve) esa relación con él, primero como ex compañero de equipo y amigo, luego como jugador-entrenador cuando regresé como GA. Con solo ver a un joven que sé que tiene mucho que ofrecer y que quiere involucrarse en esto, me sentí afortunado de poder ayudarlo”.
Onuaku, de 36 años, viene de un año como entrenador asistente en la poderosa escuela secundaria Gonzaga en Washington, D.C. Allí entrenó a los grandes.
Había pasado el año anterior como entrenador asistente para la franquicia de la G League de los Washington Wizards, el Capital City Go-Go. Cuando los Wizards despidieron a su gerente general, Tommy Sheppard, en abril de 2023, dijo Onuaku, la mayor parte del cuerpo técnico de la organización también fue despedido.
Aceptó el trabajo de Gonzaga, pero anhelaba volver a trabajar como entrenador a tiempo completo. Recordaba a Siena de sus días como jugador en Syracuse. McNamara lo instruyó sobre las instalaciones del programa (el MVP Arena), su ferviente base de fanáticos y su posición geográfica cerca de la ciudad de Nueva York, Boston, Filadelfia y DC.
Fue suficiente para vender Onuaku.
Este será su primer trabajo como entrenador de baloncesto universitario. Naturalmente, le han asignado los hombres grandes de Siena, un grupo que incluye al ex centro de Syracuse, Peter Carey.
El currículum de juego de Onuaku después de la universidad incluye temporadas en la NBA, la G League y en el extranjero. Se labró una carrera de 10 años en el baloncesto profesional. Durante esa carrera, dijo, rara vez jugó para un entrenador de posición o un entrenador en jefe que fuera un ex gran hombre. Él cree que su experiencia en esa posición lo distingue y será un activo para los equipos universitarios o profesionales.
“Es posible que haya tenido uno o dos entrenadores que pudieran decirme qué hacer y mostrarme al mismo tiempo”, dijo. “Y a veces es muy difícil para los grandes que tienen un entrenador que mide 6 pies de altura tratando de decirte cómo hacer un movimiento de bloqueo y tú los miras como ‘eso no va a funcionar’. Pero lo haces porque respetas a tu entrenador”.
McNamara dijo que Siena probablemente jugará un baloncesto de 5 outs, la versión moderna del juego que valora los tiros en todas las posiciones. Pero cree que hay un lugar para que los hombres grandes conviertan cerca del baloncesto. Y Onuaku, dijo, ofrece un modelo de cómo se hace.
“Sigo pensando que esos tipos grandes necesitan estar en el bloque y tener un arsenal de movimientos para cuando reciban el balón desde 8 pies de distancia. Nadie con quien jugué como un verdadero centro tenía el tipo de movimientos que hacía Arinze, donde podía crear espacio, sellarte, trabajar temprano en el reloj de lanzamiento y crear posición, sentir la pintura en los drives”, dijo McNamara. . “Para poder trabajar con alguien que puede refinar y reajustar a esos muchachos desde 8 pies hacia adentro, es lo mejor que se puede conseguir en este nivel”.
Onuaku dijo que le gusta entrenar. Aprecia ver el crecimiento de los jugadores con los que trabaja y la recompensa cuando un movimiento que enseñó se traduce en baldes en los juegos.
A menudo, dijo, se relaciona con los jugadores a un nivel más personal. Les cuenta las luchas que enfrentó al principio de su carrera en Syracuse y al principio de su carrera profesional. Los anima a hablar sobre sus propios problemas.
“Puedo conectar con todos estos muchachos en los lugares en los que se encuentran en sus vidas”, dijo, “porque he pasado por todas sus situaciones”.
El trabajo en Siena colocará a Onuaku en un universo de entrenamiento completamente nuevo.
Tendrá que reclutar.
Cita sus vínculos con el DMV como una ventaja, pero el reclutamiento de baloncesto universitario en 2024 es una inversión en fuentes de varios ciclos y años. Cuenta con la rutina diaria de relaciones que a veces tienen décadas de antigüedad.
McNamara dijo que no “simplemente lo arrojará y le dirá que lo resuelva”. Le presentará a Onuaku fuentes, dijo, y le ayudará a comprender las personalidades y los matices del proceso de reclutamiento.
Probablemente será su ajuste más difícil, dijo McNamara.
“Tiene un nombre en esa área (DMV) y no sólo como jugador, sino también por su forma de comportarse y quién es como persona”, dijo McNamara. “Cualquiera que se haya topado con Arinze a lo largo de los años siempre lo admira y respeta por la persona que es. Y en este negocio, eso ayuda mucho, especialmente cuando se trata de reclutar jugadores. Esas cosas surgen”.
Onuaku planea mudarse a Albany a tiempo para los entrenamientos de junio. Ha estado en la Región Capital un par de veces para conocer la ciudad y encontrar un lugar donde vivir.
Espera con ansias la siguiente fase de su carrera como entrenador. Es particularmente significativo porque trabajará para McNamara, un amigo en su primera temporada como entrenador en jefe.
“Para él, dejar Syracuse para ese trabajo también es un gran paso de fe para él”, dijo Onuaku. “Con Gerry tengo cosas que lo compensan como entrenador y como jugador. Entonces, ¿por qué no querría ayudarlo a tener éxito, lo que también me ayuda a mí a tener éxito?
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