Syracuse, NY — Los elogios fluyeron en la reunión de la junta directiva del Distrito Escolar de la Ciudad de Syracuse a principios de marzo. Una graduada del distrito acababa de lanzarse al espacio y otra fue nombrada entrenadora del año de la conferencia de baloncesto femenino. Dos atletas actuales fueron campeones estatales de pista y un equipo de porristas ganó un título de sección.
Para el superintendente Anthony Davis, fue una oportunidad para resaltar uno de sus objetivos para el distrito.
“Tenemos muchos problemas que abordar, pero hay muchos logros que están ocurriendo en todo este distrito y creo que tenemos que hacer un mejor trabajo para resaltarlos”, dijo. “Siempre colaboraremos entre nosotros para mejorar las cosas. Pero mientras tanto, realmente necesitamos asegurarnos de promover la positividad”.
Una forma en que Davis está tratando de hacerlo conlleva un costo adicional para los contribuyentes. En los últimos tres meses, ha contratado o ascendido a cuatro directores de información pública, cada uno con salarios anuales que oscilan entre $90,000 y $144,000 para reforzar los esfuerzos de relaciones públicas del distrito.
El presupuesto propuesto por el departamento de información pública del distrito para 2024-25 es ligeramente superior a los $2 millones, frente a los $1,3 millones de dos años antes. Es un nivel de gasto que supera con creces el de los distritos escolares de las ciudades más grandes de Rochester y Buffalo, que tienen un presupuesto combinado de información pública que sería un 44% menor que el plan de Syracuse para el próximo año.
La importante expansión de un departamento no educativo invita a preguntas sobre las prioridades de un distrito escolar desafiado por la segunda tasa de pobreza infantil más alta del país, lo que contribuye a bajos puntajes en los exámenes y números de graduación, y un alto ausentismo estudiantil.
La junta escolar aprobó la semana pasada una propuesta de presupuesto total de $578,1 millones. El gasto crecería un 10,9%. La propuesta de presupuesto de la escuela se combina con el presupuesto municipal de Syracuse, que requiere la aprobación del Consejo Común de Syracuse.
Los concejales celebrarán una audiencia pública sobre el presupuesto combinado de la escuela y la ciudad el miércoles a las 5:30 pm en el Ayuntamiento. El consejo debe votar el presupuesto antes del 8 de mayo.
La concejal común Rita Paniagua, que preside el comité de educación del consejo y ex miembro de la junta escolar de la ciudad, dijo que apoya la inversión en mejores relaciones públicas. Pero también quiere asegurarse de que el distrito gaste lo suficiente en apoyo a la salud mental de los estudiantes. No está segura de que sea necesario agregar alrededor de $730,000 al departamento de información pública en solo dos años.
“Tiene que haber equilibrio”, dijo en una entrevista a principios de este mes. “¿Ese saldo cuesta casi otro millón de dólares? Definitivamente necesito saber más sobre lo que hay detrás de esto”.
Además de su objetivo de mejorar la imagen pública del distrito, Davis dijo que su equipo de comunicaciones ampliado le ayuda a ser mejor en su trabajo.
“Ya está dando sus frutos”, dijo en una entrevista el lunes. “Los medios pueden obtener la atención que necesitan si tengo un equipo dedicado a tratar con los medios y puedo ayudar a continuar dirigiendo un distrito. Lo que estaba sucediendo antes era que gran parte de mi tiempo lo ocupaban solicitudes para hacer entrevistas, artículos y todo ese tipo de artículos. Necesitaba volver a mi trabajo”.
Nicole Capsello, presidenta de la Asociación de Maestros de Syracuse no respondió a los mensajes telefónicos ni a un correo electrónico para esta historia. Los contratos del sindicato con el distrito expiran a finales de junio.
Más personal, mayores salarios
El plan de expansión de Davis comenzó a principios de enero con la contratación de dos personalidades de la televisión del centro de Nueva York, Amanda Hull y Brad Vivacqua, para desempeñarse como directores de medios y comunicaciones, respectivamente. Cada uno tiene un salario inicial de 144.200 dólares. Asumieron el cargo del antiguo director Mike Henesey, quien se mudó a otro departamento para desempeñarse como director de asociaciones comunitarias con un salario de $144,406.
Desde que comenzaron Hull y Vivacqua, se han contratado dos subdirectores de comunicaciones. El distrito ascendió a Karin Davenport de su antiguo puesto como especialista en comunicaciones y contrató a Ilean Curry, quien anteriormente fue asociada de asuntos públicos en Success Academy Charter Schools en Brooklyn. El salario presupuestado para el subdirector es de $91,350.
Esos salarios colocan a los directores de comunicaciones, Hull y Vivacqua, entre los 70 que más ganan en el distrito. Algunos directores de edificios fueron contratados el año pasado por menos, $132,774. El principal funcionario de comunicaciones del distrito escolar de Buffalo fue contratado el año pasado por $130,000, mientras que el de Rochester recibió $162,506, según el organismo de control de nóminas públicas seethroughny.net.
Una encuesta de 2022 realizada por la Asociación Nacional de Relaciones Públicas de Escuelas encontró que el 41% de los líderes de comunicaciones escolares ganaban más de 100.000 dólares, mientras que el 45% recibía entre 60.000 y 99.000 dólares.
Davis dijo que quería que sus líderes de comunicaciones fueran parte de la unidad de empleados confidenciales del distrito, que exige salarios iniciales más altos.
“Tienen que ser privados de información muy delicada, de modo que cuando hablen con cosas, tengan conocimiento real de con qué están hablando”, dijo. “Se trata más de puestos, no del costo de los puestos. Se trataba del diseño del equipo”.
El departamento también cuenta con un miembro del personal de soporte, un técnico gráfico. Vivacqua dijo que probablemente contratarán a otro técnico gráfico y un puesto administrativo para llevar el departamento a siete empleados de tiempo completo.
Hull dijo que la necesidad de más personal se hizo evidente poco después de que ella y Vivacqua comenzaran. Dijo que Henesey y Davenport tenían una tarea insuperable al encargarse de todas las comunicaciones internas y externas de un distrito con casi 25.000 estudiantes y empleados.
“Eso es simplemente inadecuado”, dijo.
Hull y Vivacqua dijeron que están utilizando su experiencia en noticias televisivas para reforzar la producción de videos y renovar las campañas de marketing, que han incluido anuncios en radio y vallas publicitarias. También pretenden llevar los medios de comunicación a más eventos del distrito, como una reciente interacción en el aula con la Estación Espacial Internacional que los estudiantes de la Academia Brighton tuvieron con la alumna de Syracuse, Jeannette Epps.
Hull y Vivacqua han trabajado para reforzar la presencia del distrito en las redes sociales, con historias, fotografías y videos sobre los logros de los estudiantes y el personal y los exalumnos exitosos. Han aumentado los seguidores de Facebook del distrito en 1.000, hasta 16.000.
“Realmente estamos adoptando un enfoque completamente nuevo para difundir las buenas noticias”, dijo Vivacqua.
Problemas a abordar
Mejorar la imagen del distrito ha sido una prioridad para Davis desde que comenzó como superintendente permanente a finales de 2022, dijo. Expresó su deseo de hacer de Syracuse “un lugar donde tengamos agentes inmobiliarios y todos promocionando nuestro distrito como un atractivo para el área”.
Aún así, las deficiencias en las escuelas están bien documentadas.
Los estudiantes de escuela primaria y secundaria de Syracuse tuvieron una tasa de ausencia crónica de 47,2 por 100 durante el año 2022-2023, informó el Departamento de Educación del estado, la séptima tasa más alta del estado. El 57,4% de la escuela secundaria fue el octavo más alto.
En los puntajes de los exámenes estatales más recientes de matemáticas y artes del lenguaje inglés, solo el 20% de los estudiantes de Syracuse fueron competentes o mejores en ELA, el 644º peor desempeño de 661 distritos. En matemáticas, el dominio fue del 16%, el tercero peor entre 535 distritos.
La tasa de graduación de la escuela secundaria de la ciudad en 2023 fue del 69 %, muy por debajo de la tasa estatal del 86,4 %.
Cifras como esas son las que provocaron una avalancha de comentarios en Facebook sobre la historia de Syracuse.com sobre la contratación de Hull y Vivacqua en enero, donde decenas de lectores cuestionaron las prioridades del distrito.
“Literalmente harán CUALQUIER COSA excepto contratar buenos maestros, apoyarlos de manera efectiva y pagarles bien”, escribió una persona.
“¡Un desperdicio loco y total del dinero de nuestros impuestos!” dijo otra publicación. “Invierta ese dinero en algunos recursos que realmente ayudarán a mejorar las calificaciones y las tasas de graduación de los estudiantes, no solo la ‘percepción e imagen’ de ello”.
La presidenta de la junta escolar, Tamica Barnett, dijo que la junta discutió inquietudes y preguntas como estas y llegó a la misma conclusión que Davis.
“La comunicación adecuada ha sido un desafío histórico para el Distrito Escolar de la Ciudad de Syracuse”, dijo. “Para un distrito de nuestro tamaño, esta es una mejora que debería haberse implementado hace años”.
Barnett dijo que la junta también apoya un presupuesto de información pública significativamente mayor.
“La inversión del departamento de comunicaciones no se trata sólo de responder a los medios. También incluye marketing, marca, extensión a las familias, comunicación entre edificios y comunicaciones con la comunidad en general”. ella dijo. “Es imperativo que utilicemos múltiples vías para difundir nuestros mensajes y eso puede resultar costoso”.
Puede comunicarse con el periodista de la ciudad Jeremy Boyer en [email protected](315) 657-5673, Gorjeo o Facebook.
