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La erosión hídrica puede ser uno de los factores que contribuyen al muy lento crecimiento anual de la altura del Everest, la montaña más alta de la Tierra. Investigación publicada el lunes Naturaleza Geociencia sugiere que la acción erosiva del río Arun, que discurre al norte y al este de la montaña del macizo del Himalaya, en la frontera entre Nepal y el Tíbet, está aligerando el trozo de corteza terrestre sobre el que se asienta el Everest, permitiéndole “flotar” un un poco más arriba en el manto, la capa de magma debajo de la capa rocosa de la corteza terrestre.
Según las mediciones oficiales más recientes, el Everest tiene 8.848,86 metros de altura y crece cada año unos dos milímetros, el grosor de una moneda de diez centavos. Sin embargo, según los modelos geológicos actuales, la variación de su altura sólo debería ser de aproximadamente un milímetro por año. Una investigación publicada el lunes evaluó cómo el aligeramiento de la porción de la corteza terrestre sobre la que se asienta la montaña podría contribuir a su crecimiento. Ya se había planteado la hipótesis de un fenómeno similar en el pasado, pero este es el primer estudio en profundidad sobre la zona del Everest: algunos científicos, sin embargo, han expresado dudas.
La altura de una montaña puede variar debido a varios factores, y desde hace tiempo se sabe que la erosión también se encuentra entre ellos: sin embargo, se suele considerar un factor que reduce la altura de las montañas, dado que elimina material de su cima, no uno que los haga crecer, como sugiere la investigación publicada el lunes. Sin embargo, los principales factores que influyen en la altura de las montañas son los movimientos de las placas tectónicas, los enormes bloques que forman la corteza terrestre: el Himalaya, la cadena montañosa que incluye la mayoría de los picos más altos del planeta, incluido el Everest, Se formó hace entre 40 y 50 millones de años por la colisión de la placa india con la euroasiática. Su continuo movimiento continúa haciendo crecer las cimas de la cadena.
La nueva investigación, sin embargo, no habla de la acción erosiva que produce el mal tiempo en la superficie de la montaña, sino de la provocada por el caudal de un río en la base, que además tendría un efecto mucho más rápido. Los autores del estudio simularon la evolución del curso de los ríos de la zona y estimaron que la erosión de la tierra alrededor del Everest se convirtió en un factor importante en su crecimiento hace unos 89 mil años, cuando el río Arun cambió de curso. Por lo tanto, en la escala temporal de los cambios geológicos se trata de un acontecimiento reciente.
Everest, centro y montañas circundantes (Paula Bronstein/Getty Images)
En realidad, el río tiene un curso inusual. Comienza al norte de la montaña, en su lado chino, fluye hacia el este en su primer tramo, luego gira repentinamente hacia el sur y entra en Nepal, atravesando una cadena de montañas. Según la simulación desarrollada por los investigadores, la curva se debe a que hace miles de años el primer tramo, que fluye hacia el este, fue incorporado por un curso de agua que fluye hacia el sur. La unión entre ambos dio al Arun su curso actual: el río también creció y aumentó su capacidad para retirar material de su camino.
Según los investigadores, durante los últimos 89.000 años el aligeramiento de la corteza terrestre debido a la acción erosiva del Arun habría producido una elevación de la cima del Everest de entre 15 y 50 metros. Se espera que el efecto sea aún más fuerte en Makalu (8.485 metros), la quinta montaña más alta del mundo, ya que su cumbre está más cerca del curso de Arun que del Everest. Sin embargo, el estudio no analiza en profundidad los efectos de la erosión en esta montaña.
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Un fenómeno similar, conocido como isostasia, se conoce y observa desde hace algún tiempo en muchas partes del mundo, especialmente en zonas como Canadá, Escandinavia y los Alpes, que hace unos 20 mil años, durante el último máximo glacial (un período prolongado de descenso de la temperatura media de la Tierra, comúnmente conocida como edad de hielo), quedaron cubiertas por una capa de hielo de miles de metros de altura. El aligeramiento de la corteza terrestre provocado por el derretimiento de la capa de hielo que antes la aplastaba todavía produce el levantamiento paulatino del terreno en esas zonas.
Hugh Sinclair, profesor de la Universidad de Edimburgo que no participó en la investigación, dijo noticias de la BBC que el procedimiento subyacente al estudio es razonable, pero añadió que el análisis del momento y la eficacia de la erosión provocada por el río tiene grandes márgenes de incertidumbre, al igual que la evaluación de los efectos del aligeramiento de la corteza en puntos distantes a decenas de kilómetros del lecho del río. Mike Searle, geólogo de la Universidad de Oxford, escuchó de Correo de Washingtonfue más crítico y dijo que el estudio se basó más en suposiciones que en observaciones. Matthew Fox, geólogo del University College London y uno de los coautores del estudio, precisó que aunque los investigadores no analizaron por separado el impacto de cada factor que influye en la altura de las montañas, está seguro de que la erosión se encuentra entre estos.
La medida de la altura del Everest también puede cambiar por motivos muy diferentes, empezando por el método mediante el cual se calcula. Durante años se debatió su alcance, dado que diferentes encuestas realizadas con diferentes métodos habían arrojado resultados contradictorios. Después de años de considerar dos alturas diferentes, en 2020 China y Nepal (cuya frontera pasa por la cima de la montaña) decidieron de una vez por todas ponerse de acuerdo en una cifra.
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