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El pasado mes de marzo los participantes del Carrera de botes, la famosísima carrera de remo en el Támesis entre equipos de la Universidad de Oxford y Cambridge, han recibido por parte de la organización de la competición una lista de recomendaciones particulares a seguir durante la carrera por su seguridad. Se recomendó a los participantes que evitaran en la medida de lo posible el contacto con el agua: los miembros de las dos tripulaciones debían evitar entrar en el agua, cubrirse las heridas abiertas y lavarse bien después de la carrera. También tendrían que intentar evitar tragar las salpicaduras de agua que inevitablemente acabarían en sus caras; si esto hubiera sucedido, se recomendó consultar a un médico.
Las medidas fueron aprobadas unos días antes de la carrera, después de que los análisis del agua en el Támesis revelaran una concentración de la bacteria. Escherichia coli más de diez veces el límite que la Agencia Británica de Medio Ambiente considera seguro.
La mayoría de las bacterias enE. coli No crea mayores problemas en caso de infección. Algunas variaciones de E. coli, sin embargo, puede ser especialmente peligroso y provocar fuertes calambres estomacales y diarrea, pérdida de sangre y hepatitis (en algunos casos muy raros, la infección puede ser mortal). Según la organización que realizó las investigaciones, River Action, la causa de la contaminación de las aguas del Támesis fueron probablemente los vertidos de alcantarillado gestionados por la empresa local Thames Water, que acabaron directamente en el río sin haber sido tratados adecuadamente.
El incidente de la pasada primavera en el Támesis no es un caso aislado: cada año se registran miles de casos de vertidos irregulares en todo el Reino Unido, que acaban contaminando ríos, lagos y mares. Un análisis realizado por noticias de la BBC identificó 6.000 casos de derrames ilegales solo en Inglaterra en 2022, incluso en áreas que se considerarían protegidas. Según algunas encuestas, el 83 por ciento de los ríos ingleses presentan altos niveles de contaminación debido a la agricultura y las aguas residuales. Los medios de comunicación británicos abordan muy a menudo lo que llaman, sin pelos en la lengua, crisis de aguas residualesla “crisis de las alcantarillas” en el Reino Unido, que preocupa mucho a los ciudadanos: el año pasado, según las encuestas, casi una cuarta parte de los ciudadanos británicos que frecuentan las playas dijeron que ya no se bañarían en el mar por miedo. de posible contaminación.
En el sistema de alcantarillado del Reino Unido, gestionado íntegramente por empresas privadas, las aguas residuales blancas y negras (es decir, simplemente, el agua de lluvia y el agua que contiene nuestras heces) no se clasifican. Cuando llueve, y especialmente cuando las precipitaciones son especialmente intensas, para evitar que la sobrecarga regrese a los domicilios particulares y cause daños, la ley prevé que las empresas que gestionan el alcantarillado puedan verter el agua directamente al aire libre. Segundo bbcy diversas organizaciones ecologistas, el problema es que muchas veces las empresas hacen esto incluso cuando no llueve e incluso en periodos de sequía, cuando la presencia de agua en los ríos es menor y por tanto la concentración de heces y bacterias es mayor y potencialmente más peligroso.
El problema es común en todo el Reino Unido y se registran muchos casos de vertidos ilegales en Gales, Escocia e Irlanda del Norte. Sin embargo, por razones estructurales, el debate público se centra sobre todo en los problemas de alcantarillado en Inglaterra, que es el país más grande y poblado de los que componen el Reino Unido, y también el que presenta la situación más grave.
No es sólo un problema para la salud humana: las heces que terminan en los cursos de agua contienen nutrientes que hacen que las algas proliferen. Estos, a su vez, consumen el oxígeno presente en el agua, destruyendo el equilibrio del ecosistema (fenómeno conocido como eutrofización). Un informe de 2022 del Comité de Auditoría Ambiental del Parlamento británico destacó que el “cóctel químico de aguas residuales inglesas representaba un riesgo para la salud pública y el medio ambiente”, y que sólo el 14 por ciento de los ríos de Inglaterra podían definirse como “en buenas condiciones ambientales”.
En los últimos años, el tema de la contaminación de las vías fluviales en el Reino Unido se ha convertido en un importante tema de debate en el país. A mediados de mayo, se organizaron protestas en varias localidades costeras británicas contra las empresas que gestionan el alcantarillado y son responsables de los vertidos. Según una encuesta reciente, el 83 por ciento de los ciudadanos británicos están a favor de introducir objetivos legislativos para reducir la contaminación de los ríos. La cuestión también se ha convertido en un tema importante en las últimas elecciones locales y, sobre todo, en las próximas elecciones políticas nacionales. Para muchos votantes, como señala un editorial sobre Bloombergel Partido Conservador, que ha estado en el gobierno en el Reino Unido durante los últimos 14 años, es responsable de no hacer mucho para encontrar una solución al problema.
Todos los principales partidos británicos, el Partido Conservador, el Partido Laborista, los Demócratas Liberales e incluso el Partido Verde tienen propuestas en sus programas electorales para intentar resolver el problema.
Steve Reed, ministro de Medio Ambiente en el gobierno en la sombra (una institución política sin poderes legales, creada por la oposición para seguir y criticar el trabajo de los ministerios individuales del gobierno de turno) del Partido Laborista, ha propuesto, entre otras cosas, cosas para encarcelar a los directores de las empresas que se ocupan del alcantarillado en caso de violaciones. Sin embargo, el partido que hasta ahora se ha mostrado más activo en esta cuestión es el Partido Liberal Demócrata, que ha hecho de la contaminación de los ríos ingleses uno de los temas principales de su campaña electoral. Su líder, Ed Davey, también se hizo fotografiar durante la campaña mientras remaba en el lago Windermere, un destino turístico histórico pero que también sufre importantes problemas de contaminación.
El líder liberal demócrata Ed Davey (derecha) sosteniendo una muestra de agua del río Wey durante la campaña electoral (desde su perfil de Instagram).
Los Demócratas Liberales son actualmente un partido bastante pequeño en la política británica: según las encuestas, tienen un índice de aprobación de alrededor del 10-11 por ciento, un poco menos que en 2019, cuando lograron que 11 diputados fueran elegidos. Sin embargo, según los observadores, gracias al sistema electoral británico mayoritario y a la crisis del Partido Conservador, el partido podría conseguir que se eligieran más parlamentarios concentrándose en aquellas circunscripciones donde los candidatos conservadores están en dificultades. Uno de los ámbitos donde esta táctica podría dar buenos resultados es el “Muro Azul” (literalmente el muro azul, por el color histórico utilizado por el Partido Conservador), una serie de circunscripciones en el sur de Inglaterra donde históricamente los conservadores siempre han obtenido buenos resultados, pero donde ahora están en crisis, y donde los demócratas liberales obtuvieron buenos resultados en las últimas elecciones locales de mayo.
En muchas zonas de esta región, especialmente en el sureste de Inglaterra, la contaminación de los ríos y el mal estado del sistema de alcantarillado son un problema importante. Por eso los liberales hablan mucho de ello durante la campaña electoral: el partido distribuyó millones de folletos en la zona, intentando llamar la atención sobre el problema y acusando a los conservadores de no haber hecho lo suficiente para resolverlo. Los liberales proponen transformar las empresas privadas que gestionan el alcantarillado en empresas de servicios públicos, prohibir el pago de bonificaciones a los gestores hasta que cesen las pérdidas y suprimir Ofwat, el regulador responsable de controlar la gestión de las obras hidráulicas en Inglaterra y Gales, y crear una nueva aquel que tiene mayores poderes para sancionar las irregularidades.
Según Robert Ford, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Manchester, la contaminación no será un tema decisivo en las próximas elecciones, pero sí un importante tema de campaña que puede aumentar significativamente las posibilidades de los demócratas liberales: «Es un “Imagen increíblemente poderosa sobre cómo los partidos gobernantes han fracasado y cómo quienes están detrás del volante están chocando el auto”, dijo al Tiempos financieros.
