Shoebill, el ave prehistórica que aún sobrevive en África alimentándose de cocodrilos

Aunque de lejos parezca una cigüeña, os aseguramos que es mucho más temible: esta ave se llama Balaeniceps rex Gould, o más bien Shoebill, un pájaro con pico de zapato. Es el único miembro del género Balaeniceps, y también de la familia Balaenicipipitidae, más grande: vive en los pantanos del este de África, tiene un plumaje gris ceniza y un pico notable y mortífero, el tercero más grande del mundo.

Un animal de aspecto prehistórico y amenazador, que gracias a sus largas y delgadas patas y su gran pico es considerado un formidable depredador de emboscada. Aunque sabe volar bien, prefiere quedarse en el suelo, en el monte. Y permanece completamente quieto antes de lanzarse hacia adelante para agarrar a una presa desprevenida y tragársela entera. Su comida más común es el bagre, pero también come anguilas, serpientes e incluso crías de cocodrilo.

Los picozapatos son en su mayoría solitarios, pero las parejas reproductoras son monógamas y ponen hasta tres huevos en una nidada pero, debido a la rivalidad entre hermanos, normalmente solo uno sobrevive hasta la edad adulta. Suele ser el mayor, que compite con sus hermanos por la comida y los picotea hasta matarlos.

Esta ave ya era conocida tanto por los antiguos egipcios como por los árabes, pero no se clasificó por primera vez hasta el siglo XIX, después de que algunos ejemplares fueran traídos a Europa, aunque durante mucho tiempo se clasificó como cigüeña. Hoy en día es una especie vulnerable a la extinción, con entre 5.000 y 8.000 individuos vivos, la mayoría de los cuales vive en los pantanos de Sudán del Sur, Uganda, donde es endémica pero muy rara de ver, el este del Congo y Zambia.

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