AGI: el 45% de las áreas urbanas de China se están hundiendo, y el 16% se hunde a un ritmo de 10 mm por año o más. Así lo revela un estudio realizado por científicos de la Universidad de East Anglia y Virginia Tech, publicado en Science. Robert Nicholls, del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la UEA, y Manoochehr Shirzaei, de Virginia Tech y la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, en Ontario, destacaron cómo el hundimiento del suelo es un peligro que se pasa por alto en las ciudades y, por tanto, la importancia de es un nuevo artículo de investigación que analiza datos satelitales que mapean de manera precisa y consistente los movimientos del suelo en China. El estudio analizó 82 ciudades con una población combinada de casi 700 millones de personas. A nivel nacional, se estima que 270 millones de residentes urbanos se han visto afectados, y casi 70 millones experimentaron rápidos descensos de 10 mm por año o más. Los puntos calientes incluyen Beijing y Tianjin.
Según los científicos, la medición constante del hundimiento es un gran logro, pero es sólo el comienzo en la búsqueda de soluciones. Predecir hundimientos futuros requiere modelos que tengan en cuenta todas las causas, incluidas las actividades humanas y el cambio climático, y cómo estas pueden cambiar con el tiempo. Las ciudades costeras como Tianjin se ven particularmente afectadas, ya que el hundimiento de la tierra refuerza el cambio climático y el aumento del nivel del mar. El colapso de las defensas marítimas es una de las razones por las que el huracán Katrina provocó tanta devastación y muertes en Nueva Orleans en 2005. Shanghai, la ciudad más grande de China, se ha hundido hasta 10 pies durante el último siglo y continúa bajando incluso hoy. Si el hundimiento se combina con el aumento del nivel del mar, el área urbana de China bajo el nivel del mar podría triplicarse para 2120, afectando a entre 55 y 128 millones de residentes. Esta situación podría ser catastrófica sin una respuesta contundente de la sociedad.
“El hundimiento pone en riesgo la integridad estructural de los edificios y la infraestructura y exacerba el impacto del cambio climático en términos de inundaciones, particularmente en las ciudades costeras donde refuerza el aumento del nivel del mar”, dijo Nicholls, que no participó en el estudio, pero cuya investigación se centra en el aumento del nivel del mar, la erosión costera y las inundaciones, y en cómo las comunidades pueden adaptarse a estos cambios. Los hundimientos son causados principalmente por la acción humana en las ciudades. La extracción de agua subterránea, que reduce el nivel freático, se considera el factor más importante en el hundimiento, junto con la geología y el peso de los edificios. En Osaka y Tokio, la extracción de agua subterránea se detuvo en la década de 1970 y el hundimiento de la ciudad ha cesado o se ha reducido significativamente, lo que demuestra que se trata de una estrategia de mitigación eficaz. Las vibraciones del tráfico y los túneles también son un factor potencialmente contribuyente a nivel local: en Beijing hay un hundimiento de 45 mm por año cerca del metro y las autopistas. También se producen movimientos naturales del suelo hacia arriba o hacia abajo, pero suelen ser mucho más pequeños que los cambios inducidos por el hombre.
Aunque el hundimiento inducido por el hombre ya era conocido en China antes de este estudio, Nicholls y Shirzaei creen que estos nuevos hallazgos refuerzan la necesidad de una respuesta a nivel nacional. Este problema ocurre en ciudades sensibles fuera de China y es un fenómeno extendido en todo el mundo. Los investigadores pidieron a la comunidad científica que pasara de la medición a comprender las implicaciones y respaldar las respuestas. Las nuevas mediciones satelitales están proporcionando nuevos datos detallados sobre el hundimiento, pero es necesario desarrollar más métodos para utilizar esta información para trabajar con los planificadores urbanos para abordar estos problemas. Las ciudades costeras afectadas en China y en general necesitan atención especial. “Muchas ciudades y áreas de todo el mundo están desarrollando estrategias para gestionar los riesgos del cambio climático y el aumento del nivel del mar”, dijo Nicholls. Debemos aprender de esta experiencia para abordar también la amenaza del hundimiento, que es más común de lo que pensamos”, concluyó Nicholls.
